Un război comercial este o formă de război politic în care două națiuni se confruntă cu o serie de politici comerciale punitive în creștere. Deși nu se trag niciun foc într-un război comercial, astfel de războaie de politică pot fi foarte dăunătoare relațiilor externe, precum și economiilor naționale, iar națiunile trebuie să ia în considerare riscul declanșării unui război comercial atunci când dezvoltă politica comercială și economică. Când națiunile implicate se află într-un dezechilibru politic, economic sau social, războiul poate fi potențial devastator pentru învins, așa cum se vede atunci când o națiune dezvoltată se angajează într-un război comercial cu o țară în curs de dezvoltare care nu poate concura.
Războaiele comerciale încep de obicei cu o decizie politică pe care o națiune o consideră ostilă relațiilor comerciale, cum ar fi o schimbare a tarifelor și impozitelor, crearea de noi subvenții și alte politici care sugerează protecționismul economic. O națiune ar putea, de exemplu, să restricționeze importurile de fructe din altă țară din cauza preocupărilor legate de insecte sau ciuperci invazive. Cealaltă națiune ripostează cu o nouă politică proprie, cum ar fi un tarif majorat la importurile din țara țintă, și pot fi declanșate o serie de schimbări de politică, adesea având în vedere obiective specific punitive.
Dezechilibrele pot apărea într-un război comercial. O națiune care se bazează în mare măsură pe o singură țară pentru importuri sau exporturi poate experimenta tulburări economice ca urmare a schimbărilor de politică, cum ar fi incapacitatea de a vinde bunuri în străinătate. Oamenii care se bazează pe comerțul exterior pentru venituri, cum ar fi fermierii care se bazează pe vânzarea recoltelor lor, pot fi sărăciți prin schimbarea politicilor comerciale și acest lucru poate crea, de asemenea, tulburări politice și sociale. Organizațiile internaționale pot fi implicate într-o încercare de a media disputa comercială.
Amenințarea unui război comercial este uneori folosită ca instrument de negociere atunci când națiunile încearcă să încheie un acord comercial. Poate fi folosit și ca avertisment; dacă o țară se gândește să implementeze o nouă politică sau să acuze un rival cu manipulare comercială, ținta poate sugera că decizia de a deveni public ar putea declanșa un război comercial. Dacă națiunea se află într-o poziție vulnerabilă, amenințarea cu sancțiuni comerciale poate fi suficientă pentru a o forța să abandoneze ideea.
Războaiele comerciale ar putea fi privite ca o consecință naturală a relațiilor externe, comerțului liber și politicii economice. Pe măsură ce națiunile joaca pentru poziție pe piața globală, ele folosesc o varietate de tactici pentru a merge înainte, iar unele dintre aceste tactici pot implica măsuri punitive împotriva rivalilor sau eforturi pentru a proteja comerțul intern.