Căci de când am înregistrat istoria, s-au purtat războaie pentru câștig teritorial sau pentru a cuceri o altă națiune. Conceptul că națiunea mai puternică ar trebui să prevaleze a fost în mare măsură acceptat în întreaga lume până în secolul al XX-lea, când conceptul de agresiune fără justificare a început să-și piardă favoarea. Un nou termen – „război de agresiune” – a început să-și facă loc în nomenclatura multor limbi ca o modalitate de a descrie un război care nu servește niciun scop justificat, cum ar fi autoapărarea. De atunci, viziunea asupra agresiunii asupra lumii s-a schimbat până la punctul în care crimele de agresiune sunt acum considerate crime internaționale, alături de traficul de persoane și genocidul.
Când o națiune, sau o facțiune a acesteia, se angajează într-un conflict armat împotriva unei alte națiuni fără provocare, se spune că a purtat un război de agresiune. În vremurile moderne, un război de agresiune este considerat inacceptabil între majoritatea națiunilor lumii. Deși definiția precisă a unui război de agresiune poate fi contestată, majoritatea savanților sunt de acord că un război fără justificarea autoapărării se potrivește definiției.
În cele mai multe cazuri, un război de agresiune este purtat pentru a câștiga teritoriu sau pentru a subjuga oamenii unei alte națiuni. Războiul purtat de naziști în Germania în anii 1940 este, în general, considerat a fi un prim exemplu de război de agresiune. Un exemplu mai recent este infiltrarea Kuweitului de către Irak în 1990, care a dus în cele din urmă la Războiul din Golf.
Lipsa unei definiții uniforme pentru o crimă de agresiune sau un război de agresiune a fost principalul obstacol în urmărirea penală a crimelor de agresiune la nivel internațional. Deși există o Curte Penală Internațională, jurisdicția sa este limitată și complicată. Statutul de la Roma al Curții Penale, care este tratatul internațional de instituire a instanței, afirmă că infracțiunile de agresiune sunt pedepsite de instanță; cu toate acestea, o definiție uniform acceptată a agresiunii continuă să fie o problemă în rândul națiunilor membre. În plus, nu toate națiunile au semnat sau ratificat tratatul – printre absențele notabile se numără Statele Unite, China și India.
Până când se va ajunge la o definiție uniformă a crimelor de agresiune, urmărirea penală va rămâne evazivă. Opinia publică, totuși, și consensul internațional vor fi un factor de descurajare pentru națiunile care ar putea lua în considerare războiul unei alte națiuni fără o justă cauză. Organizația Națiunilor Unite, precum și numeroasele tratate internaționale, vor continua să servească drept autoritate cu privire la îndrumarea în ceea ce privește conflictele armate până când Curtea Penală Internațională sau un organism similar va fi în sfârșit gata să îndeplinească acest rol.