Un criminal de război este cineva care a fost condamnat pentru crime de război, crime care încalcă tratatele internaționale și regulile de angajare în perioadele de război. De obicei, criminalii de război sunt urmăriți penal de către instanțe terțe sau prin tribunale și convenții special stabilite în țările lor de origine. Unii criminali de război noti includ Slobodon Milosevic, Hideki Tojo și Saddam Hussein. Din păcate pentru victimele lor, mulți criminali de război se sustrage cu succes de la justiție.
Definiția „crimelor de război” este puțin nebuloasă, ceea ce poate duce la dificultăți în încercările de urmărire penală a suspecților criminali de război. În esență, crimele de război sunt crime care sunt considerate a fi încălcări grave ale acordurilor precum Convenția de la Geneva, care ar trebui să garanteze un tratament uman al prizonierilor de război și să guverneze o varietate de alte reguli de conduită în timpul perioadelor de război. Alte crime de război încalcă acorduri și convenții mai generale; un criminal de război ar putea comite genocid, de exemplu, sau forța copiii să servească ca soldați în armata sa. Atât militarii, cât și civilii pot fi urmăriți penal pentru crime de război.
Una dintre cele mai importante instanțe implicate în urmărirea penală a criminalilor de război este Curtea Penală Internațională (ICC), de la Haga, Țările de Jos. CPI a fost creată în 2002 ca răspuns la preocupările internaționale tot mai mari cu privire la crimele de război; prin lege, poate urmări numai infracțiunile săvârșite după 1 iulie 2002 și poate prezida cauze numai în ultimă instanță. Infracțiunile pe care ICC are voie să le judece sunt, de asemenea, foarte limitate, pentru a se asigura că instanța nu abuzează de autoritatea sa.
O investigație adecvată a activităților unui criminal de război acuzat poate dura luni sau ani. Unii criminali de război sunt membri activi ai guvernelor lor, iar în perioada în care crimele în cauză au fost comise, criminalul de război poate să fi avut sprijinul guvernului său. Aceasta înseamnă adesea că acțiunile unui criminal de război sunt bine ascunse și acoperite, ceea ce face extrem de dificilă construirea unui caz. Mărturia victimelor poate fi un instrument extrem de util, la fel ca și examinarea criminalistică a gropilor comune și a locurilor suspectate de activitate criminală.
Un criminal de război poate fi condamnat pentru „crime împotriva umanității” precum genocid, împreună cu crime de agresiune și nerespectarea protocolului militar stabilit. După cum s-ar putea imagina, pedepsele pentru criminalii de război variază, în funcție de tipul și amploarea crimelor pentru care sunt condamnați. Multe țări au înființat tribunale speciale cu scopul de a investiga și urmări penalii criminali de război după perioade de război prelungit, în special război civil.