Un recif artificial este o structură subacvatică creată de om care se apropie sau se extinde deasupra suprafeței apei. Aceste recife oferă habitate excelente pentru viața marină și sunt adesea construite special în acest scop. În plus, recifele protejează plajele din apropiere de eroziune. Din punct de vedere istoric, recifele create de om au fost, de asemenea, folosite pentru a proteja împotriva invaziei navale, oferind o barieră subacvatică pentru a preveni trecerea sau scufunda navele invadatoare neprevăzute.
Deoarece aproape orice material poate fi folosit pentru a construi un recif artificial, au fost realizate mai multe soluții creative care promovează un tip de gunoaie conștiincioasă a fundului oceanului. Programele care creează recife din nave care nu sunt demne pentru călătoria pe mare oferă locuri excelente pentru viața oceanică, reducând în același timp cantitățile uriașe de deșeuri solide care rezultă din deconstrucția navelor. Aceste recife sunt deosebit de benefice în zonele plane ale fundului mării, care nu oferă suprafețe naturale de care se pot atașa animale precum lipaci, scoici și corali. Prin aceste programe, o navă poate fi scufundată numai după ce toate materialele care pot prezenta un risc pentru viața oceanică sunt îndepărtate.
De asemenea, proprietarilor de platforme petroliere offshore programate pentru dezafectare li se oferă frecvent oportunitatea de a economisi bani transformând structura într-un recif artificial. Companiile beneficiază deoarece costul de curățare a structurii și a zonei înconjurătoare este mic în comparație cu un efort masiv de îndepărtare. În plus, bazele platformelor susțin adesea deja viața marină abundentă, astfel încât aceste programe ajută în esență la conservarea habitatelor oceanice existente, încurajând în același timp creșterea în continuare. Trebuie remarcat, totuși, că scufundarea efectivă a platformei perturbă adesea temporar viața recifului existent.
Construcția unui recif artificial poate oferi, de asemenea, conservarea mediului de alt tip. Recifele pot acționa ca bariere pentru a reduce puterea valurilor pe măsură ce se apropie de țărm. Valurile mai slabe au ca rezultat, în general, o eroziune totală mai mică și o pantă mai blândă a plajei. În unele cazuri, recifele pot repara efectiv efectele eroziunii anterioare. Acest lucru se întâmplă atunci când nisipul spălat cu valuri devine prins pe partea de plajă a recifului.
În ciuda beneficiilor lor pentru mediu, recifele sunt în mod inerent periculoase pentru călătoriile navale. Din punct de vedere istoric, coliziunile cu aceste pericole subacvatice au scufundat numeroase nave și au cauzat daune altora nenumărate. Adesea, aceasta însemna că zonele cu recife naturale erau mai puțin accesibile cu vaporul și, prin urmare, mai apărate împotriva invaziei navale. În mod logic, un recif artificial ar oferi aceeași protecție, iar multe au fost construite special din acest motiv.