Un recif de corali este o structură de mare formată din organisme vii care formează un zid împreună. Coralii pietroși sunt de obicei organismul principal care se găsește într-un recif, dar și alte tipuri de material scheletic se unesc pentru a forma pereții groși. Este, de asemenea, „construit” de miile de pești, bureți și arici de mare care pășesc în zonă. Pe măsură ce aceste organisme se mișcă, ele ajută de fapt reciful să se așeze și să obțină o structură mai stabilă. Valurile sunt, de asemenea, parțial responsabile pentru dimensiunea și formatul zidului, deoarece afectează geologia formațiunii.
Această structură vie este foarte eficientă în absorbția nutrienților din apele care o înconjoară. Aceasta include obținerea de fosfor și azot din apele mării și alți nutrienți de la organisme mici care își fac casa în ea. Un recif de corali este una dintre cele mai mari comunități vii din lume. Mii de specii își fac casa acolo, inclusiv peste 4,000 de pești tropicali diferiți, meduze, crabi, arici de mare și stele de mare. Mamiferele pot vizita, dar niciunul nu trăiește de fapt pe sau în apropierea ei.
91.9% din masa de recif de corali din lume este situată în regiunea Indo-Pacific, Australia luând un procent major din aceasta. Practic, nici una dintre aceste structuri nu există pe coasta de vest americană sau pe Asia superioară, inclusiv Rusia. Acest lucru se datorează în principal apelor reci, dar și efectului curenților puternici de apă din zonă.
Oamenii reprezintă cea mai mare amenințare la adresa integrității unui recif de corali. Din cauza poluării, a traficului cu barca și a pescuitului agresiv, recifele sunt acum considerate în pericol și sunt protejate de Great Barrier Reef Marine Park Authority, o instituție din Australia. Comerțul ilegal cu pești de acvariu de apă sărată este, de asemenea, un factor major în distrugerea acestora, deoarece se poate face puțin pentru a opri colecționarii din întreaga lume să solicite specii exotice și scumpe.
Un recif de corali este, de asemenea, susceptibil la schimbări majore de mediu, inclusiv încălzirea globală, care afectează curenții de apă și migrația marine. Albirea coralilor, o formă de eroziune, are loc atunci când temperaturile apei ating niveluri mai mari decât cele normale. Acest lucru se poate dovedi dezastruos pentru un recif.