Un reducător de apă este un compus chimic adăugat betonului înainte sau după amestecare pentru a produce beton folosind mai puțină apă, menținând în același timp lucrabilitatea materialului, ceea ce înseamnă că nu se va întări sau nu se va întări prea repede sau prea lent. În funcție de tipul de reductor de apă utilizat, acesta poate ajuta la scăderea cantității de apă necesară pentru a face beton cu 5-40%. Unele avantaje ale utilizării reductoarelor de apă sunt rezistența crescută a betonului întărit, un beton mai puțin poros, care este, de asemenea, mai puțin permeabil la apă și, adesea, un finisaj mai bun. Un reductor de apă poate fi descris ca un retardant chimic, deoarece încetinește reacția chimică care face ca betonul să se întărească. Reductoarele de apă utilizate în mod obișnuit includ lignosulfonați, un produs secundar al producției de celuloză, sulfonați sintetici, melamină și policarboxilați.
Betonul este un material de construcție realizat din ingredientele de bază ciment, material agregat format din diferite tipuri de nisip și pietriș și apă. De asemenea, betonul conține adesea diverși aditivi, cum ar fi reductoarele de apă, care sunt ingrediente adăugate pentru a afecta proprietățile betonului, de exemplu conținutul de apă, timpul de priză și culoarea acestuia. Se estimează că 70-90% din toate amestecurile de beton folosite astăzi conțin un reductor de apă. Un reductor de apă este uneori numit și plastifiant, deoarece afectează plasticitatea amestecului de beton, făcându-l mai funcțional cu mai puțină apă adăugată.
Un reductor de apă utilizat ca aditiv în beton funcționează ca agent activ de suprafață, ceea ce face mai dificilă lipirea particulelor de ciment din amestecul de beton. Reductoarele de apă sunt de obicei împărțite în trei grupuri. Reductoarele de apă de nivel scăzut sau normal pot reduce cantitatea de apă necesară pentru un anumit amestec de beton cu 5%. Reductoarele de apă medii pot reduce cantitatea de apă utilizată cu 15% și pot ajuta, de asemenea, la menținerea timpului de priză pentru beton mai stabil, oferind mai mult control asupra cât de repede sau încet se usucă betonul. Un reductor de apă de gamă înaltă, numit și un superplastifiant, poate face posibilă utilizarea cu 40% mai puțină apă, permițând în același timp un amestec de beton funcțional.
Ce tip de reductor de apă este adăugat la beton depinde de la ce va fi folosit betonul. De exemplu, sunt necesare proprietăți diferite atunci când turnați coloane înalte de beton decât atunci când faceți o podea de beton. Alți factori, cum ar fi temperatura în care este fabricat betonul și ce finisare este necesar, pot afecta, de asemenea, selecția reductoarelor de apă.