Un releu de control este un comutator electromagnetic controlat local sau de la distanță care este utilizat pe scară largă în toate formele de echipamente datorită capacității sale de a comuta curenți mai mari decât ar fi altfel imposibil fără el. Releele de control, care pot fi controlate manual sau automat prin circuite logice, izolează electric tensiunile de ieșire de tensiunile de comandă. Releul de control este un dispozitiv electromecanic care se bazează pe forța unui câmp electromagnetic. Când bobina releului este alimentată prin antrenarea unui curent electric deasupra curentului de menținere, contactele releului se deplasează în a doua din două poziții. De exemplu, când contactul releului este deschis, punerea sub tensiune a bobinei releului va închide contactul și invers.
Poziția normală a unui contact de releu este poziția implicită dezactivată a releului. Este fie în mod normal deschis, fie închis. Utilizarea poziției în mod normal deschis este obișnuită pentru aplicațiile care pornesc o sarcină. O poziție normal închisă este de obicei utilizată pentru aplicațiile care închid sarcina. În acest caz, punerea sub tensiune a bobinei releului deschide contactele releului.
Întrerupătoarele sunt utilizate în mod obișnuit în comenzile electrice. Când curenții de sarcină necesită contacte mai mari pentru comutator, închiderea manuală a comutatorului devine incomod și nepractic. De exemplu, comutarea unei fracțiuni de amper este bine cu comutatoare simple. Când ar trebui comutați curenți mai mari, arcuirea contactelor comutatorului va deteriora comutatorul prea devreme, cu atât mai mult cu motoarele care sunt sarcini inductive. Un releu este adăugat la circuit pentru a construi comutatoare durabile de mare putere.
Întrerupătoarele releu sunt utilizate în multe aparate electrocasnice, cum ar fi frigiderele, aparatele de aer condiționat și mașinile de spălat. Aceste aparate au nevoie de un comutator bun care poate supraviețui comutării frecvente a curenților electrici cu energii tranzitorii semnificative. Releele electrice asigură că comutarea nu va provoca o disipare excesivă a puterii pe dispozitivul de comutare, ceea ce poate provoca o temperatură ridicată periculoasă din cauza așa-numitei plasme tranzitorii generate. Releele sunt proiectate pentru a schimba rapid starea de conducere pentru a evita încălzirea excesivă a plasmei. Încălzirea cu plasmă sau arcul electric deteriorează, de asemenea, contactele releului și pot suda contactele între ele.
Releul de control principal este utilizat în dispozitivele de siguranță care în cele din urmă vor elimina puterea de la sarcină. Dispozitivele de tăiere și presare grele, de exemplu, pot avea nevoie de un releu de control principal pentru a împiedica dispozitivul să provoace rănirea personalului. Aceste dispozitive de control principal vor opri echipamentul în siguranță.
Există echivalente semiconductoare ale releului de control. Pentru circuitele de curent continuu (DC), acestea includ redresoare controlate de siliciu (SCR). În circuitele de curent alternativ (AC), acestea includ SCR cu punte de diode și comutatorul AC cu trei terminale.