Releele electromecanice sunt dispozitive utilizate pentru realizarea și întreruperea conexiunilor electrice. Un releu folosește de obicei o tensiune mică pentru a controla o tensiune mai mare sau o conexiune de curent mai mare. Spre deosebire de unele întrerupătoare electronice, releele electromecanice izolează electric semnalele de control de semnalele comutate. Aceste relee sunt adesea folosite în vehicule pentru a porni și stinge aprinderile cu curent ridicat, motoarele și luminile. Ele sunt, de asemenea, utilizate în echipamentele din fabrică pentru controlul supapelor, pompelor și motoarelor.
În majoritatea releelor electromecanice, un electromagnet format dintr-o bobină de sârmă în jurul unui miez de fier mișcă o armătură. Aceasta deschide și închide un set de contacte electrice atașate la armătura cu arc. Dacă un releu este normal închis, contactele sale sunt conectate atunci când bobina releului nu este alimentată. Când trece suficient curent prin bobină, armătura se mișcă și deconectează contactele atâta timp cât bobina este alimentată. Un releu electromecanic cu contacte normal deschise funcționează în mod invers.
La fel ca întrerupătoarele, releele electromecanice au un număr de contacte sau poli separați electric, care se mișcă atunci când bobina este alimentată. Unele relee au un singur pol; mulți au două, iar alții pot avea patru sau mai multe. De asemenea, similar cu comutatoarele, releele pot fi fie cu o singură aruncare, fie cu două aruncări.
Într-un releu cu dublă aruncare, polii ating un set de contacte atunci când bobina nu este alimentată. Se deconectează de la acel set și ating celălalt set atâta timp cât bobina este alimentată. Un releu cu o singură aruncare are doar un set de contacte de atins. Polii fie sunt conectați la acel set de contacte, fie sunt deconectați și nu se ating pe alții.
Unele relee electromecanice au bobine care sunt proiectate să funcționeze pe curent alternativ (AC), în timp ce altele folosesc curent continuu (DC). Tensiunile bobinei sunt adesea relativ scăzute, de la doar câțiva volți la câteva sute de volți în unele cazuri. Cu toate acestea, releele pot comuta adesea tensiuni DC sau AC mult mai mari. Unele pot suporta până la 15,000 de volți și curenți de câteva mii de amperi. Bobina este izolată electric de contactele de comutare, astfel încât unul poate funcționa pe DC, în timp ce celălalt conectează AC, dacă este necesar.
Un dispozitiv de releu electromecanic are de obicei mai multe dezavantaje în comparație cu un comutator cu semiconductor în stare solidă. Poate fi voluminos și costisitor și poate comuta mult mai lent decât un dispozitiv semiconductor. Un releu cu stare solidă izolează circuitul de control de sarcina care este comutată cu un optoizolator. O diodă emițătoare de lumină (LED) și un fotodetector conduc dispozitivul de comutare. Un tranzistor, un redresor controlat de siliciu (SCR) sau Triode pentru AC (TRIAC) comută sarcina electronic în loc de mecanic.