Un releu simplu de protocol de transfer de e-mail (SMTP) este un computer care este conectat la Internet și rulează un software care îi permite să acționeze ca un server SMTP cu intenția de a direcționa poșta electronică (e-mail) de intrare și de ieșire către o anumită destinație online. Un server de retransmisie SMTP este capabil să accepte e-mailuri de la o sursă de la distanță și fie să livreze e-mailurile intern, dacă destinația este serverul însuși, fie să redirecționeze acele e-mailuri către alte servere SMTP, după cum este necesar. În plus, un astfel de releu poate fi configurat în diferite moduri pentru a preveni procesarea e-mailurilor rău intenționate sau a e-mailurilor nedorite. Există două tipuri principale de servere de releu SMTP, primul fiind un releu deschis prin care orice computer de oriunde în lume se poate conecta și trimite e-mail prin server. Al doilea tip este un releu autentificat, prin care orice sistem care se conectează la releul SMTP trebuie să furnizeze cel puțin o combinație validă de nume de utilizator și parolă, deși mai multe nume de utilizator și parole ar putea fi necesare pentru fiecare operațiune.
Când un mesaj de e-mail este compus și trimis de către un utilizator, mesajul este, în general, transmis printr-un server SMTP pentru a ajunge la destinatar. Dacă un server SMTP contactează un alt server SMTP și îi transferă un e-mail, atunci serverul SMTP care primește e-mailul este cunoscut ca un releu SMTP, deoarece transmite e-mailul. Releul nu trebuie să fie serverul țintă și poate acționa ca o poartă sau pas intermediar între serverul sursă și serverul destinație. În cazul în care releul este serverul țintă, mesajele de e-mail care sunt primite pot fi transmise software-ului local, astfel încât să poată fi preluate de programele client după cum este necesar.
Multe servere releu SMTP folosesc autentificarea pentru a sorta ce trafic de e-mail de intrare ar trebui procesat și ce mesaje ar trebui respinse și lăsate pentru procesarea altor servere. Frecvent, un releu SMTP va servi doar mesajele de intrare sau de ieșire care au o anumită legătură cu domeniul Internet la care este conectat. Acest lucru împiedică utilizatorii anonimi sau aleatori să folosească serverul pentru a trimite e-mailuri care ar putea fi dăunătoare sau nedorite. Dacă nu este necesară autentificarea, atunci releul SMTP va procesa pur și simplu toate mesajele primite cât poate de bine.
În unele situații, un server releu SMTP poate fi găzduit pe o mașină dedicată. Acest lucru are avantajul de a izola serverul de restul unei rețele mai mari. De asemenea, permite unui releu să acționeze ca un filtru front-end, eliminând e-mailurile dăunătoare sau eliminând mesajele atașate înainte de a le transmite altor relee SMTP pentru procesare efectivă.