Un retroreflector reflectă lumina primită și o direcționează înapoi la sursa sa. Lumina este reflectată paralel cu direcția din care a venit, dar în direcția complet opusă. Tipurile comune includ retroreflectorul cub de colț, care poate trimite lumina înapoi pe distanțe lungi și este util pe autostrăzi. Alte tipuri comune sunt oglinzile, vopselele, benzile și matricele retroreflectorizante, cum ar fi cele care au fost plasate pe Lună sau sateliți. Retroreflecția poate fi realizată cu elemente în formă de colț sau sferice, precum și cu conjugarea de fază, un fenomen optic care poate direcționa cu precizie lumina în lasere și linii de transmisie optică.
Retroreflectoarele de colț sunt cel mai frecvent realizate din sticlă optică transparentă. Lumina este reflectată fie complet de optica internă, fie de o acoperire pe suprafața exterioară. Un alt tip de acest tip de retroreflector are oglinzi perpendiculare care mărginesc un spațiu deschis. Aceste reflectoare de colț sunt uneori folosite pe drumuri, deși reflectoarele sferice fac ca lumina să revină la un unghi ușor diferit. Acest lucru împiedică farurile strălucitoare ale altor vehicule să strălucească în ochii șoferului și să le orbească.
Există multe aplicații legate de drumuri pentru un retroreflector. Astfel de dispozitive pot fi încorporate, astfel încât să fie egale cu suprafața drumului, sau instalate ca dispozitive ridicate. Cele care sunt ridicate se văd rar în locurile unde ninge, pentru că plugurile le-ar rupe. Vopseaua retroreflectorizantă nu accelerează uzura suprafeței drumului, așa cum fac dispozitivele încorporate, deși vopseaua este uzată de vreme și de vehiculele care trec peste ea.
În mai multe misiuni lunare, o matrice retroreflector a fost plasată la bordul echipamentelor pentru a urmări rotația și poziția lunii, precum și pentru a infirma teoriile conform cărora astfel de aterizări ar fi niște farse. Astfel de dispozitive au fost folosite în unele misiuni Apollo și rusești. Retroreflectorul laser a fost și este încă folosit în acest scop și poate fi urmărit periodic folosind telescoape terestre.
Produsele retroreflector sunt, de asemenea, utilizate pe bărci, precum și pe plute de salvare și alte sisteme de plutire. Există, de asemenea, retroreflectoare folosite pe îmbrăcăminte pentru anumite aplicații de fotografie și altele care sunt folosite pentru topografie și pentru dezactivarea camerelor digitale. Efectul de strălucire al ochilor este un exemplu de retroreflecție, deoarece reflectarea luminii din cristalin, fluidul ocular și din spatele retinei provoacă un efect pe care îl oferă orice retroreflector, indiferent de tipul său.