Un scurtcircuit este un tip de defecțiune a sistemelor electrice. Apare atunci când se creează o conexiune neintenționată între două componente care ar trebui să fie izolate. Acest lucru poate fi cauzat de fire sau piese defecte sau de elemente externe, cum ar fi umezeala sau materiale străine. Creșterea de putere rezultată poate deteriora sistemul și orice dispozitive care sunt atașate la acesta. Un scurtcircuit poate fi periculos, deoarece supraîncălzirea și curentul abatere pot provoca incendii și alte pericole.
Electricitatea este valorificată prin direcționarea curentului electric de la o sursă de energie într-un sistem de fire și conductori; dispozitivele sunt alimentate prin conectarea lor la acest sistem. În limbajul ingineriei electrice, un circuit deschis rezultă atunci când electricitatea este împiedicată să circule în întregul sistem. Într-un circuit închis, curentul circulă liber și se spune că sistemul este fierbinte. Electricitatea dintr-un circuit închis va curge în orice material conductor disponibil. Atunci când materialele conducătoare creează un circuit închis unde nu ar trebui să existe niciunul, rezultatul este un scurtcircuit, uneori abreviat ca „scurt” sau „s/c”.
Firele electrice sunt acoperite în materiale izolatoare pentru a reduce șansa unui scurtcircuit. Dacă izolația este îndepărtată sau firele sunt altfel compromise, fluxul de curent în sistem poate face un ocol brusc. Factorii externi pot crea, de asemenea, aceste ocoliri, cum ar fi membrele copacilor care cad peste liniile electrice neizolate în timpul unei furtuni. Lemnul umed conduce curentul de la o linie la alta, creând o creștere neintenționată a puterii. Rezultatul poate fi o pană de curent, deoarece sistemul se oprește automat pentru a preveni deteriorarea ulterioară.
Apa este un material foarte conductiv. O singură urmă de lichid de la o componentă neizolată la alta poate crea un scurtcircuit. Acesta este motivul pentru care majoritatea dispozitivelor electrice trebuie protejate de umiditate și nu ar trebui folosite dacă se udă. De asemenea, orice dispozitiv sau sistem electric trebuie oprit dacă este detectat sau suspectat un scurtcircuit. Un tehnician calificat trebuie consultat cât mai curând posibil pentru a evita șansa de deteriorare a echipamentului sau consecințe chiar mai grave.
Un scurtcircuit are o rezistență scăzută, ceea ce înseamnă că curentul are un flux mai puternic decât componentele au fost proiectate pentru a gestiona. În consecință, zona afectată se poate supraîncălzi sau chiar genera un arc de electricitate neconținută. Acest lucru poate duce la deteriorarea gravă a componentelor și dispozitivelor, șocuri electrice sau chiar incendii. Din acest motiv, majoritatea sistemelor electrice sunt echipate cu siguranțe, întreruptoare și dispozitive de siguranță similare. În cazul unei supratensiuni, aceste dispozitive creează un circuit deschis, întrerupând electricitatea în întregul sistem.