Un scut termic este o substanță care protejează ceva de căldura în exces. Există trei forme de bază de scut termic și fiecare protejează într-un mod diferit. Un scut de disipare preia căldură și o răspândește pe o suprafață mare pentru a o îndepărta de sursa de căldură. Un scut absorbant preia căldura și se ține de ea; scuturile au de obicei un strat mare de izolație sub ele care protejează componentele inferioare. În cele din urmă, un scut reflectorizant va redirecționa căldura departe de obiectul protejat, fără a absorbi niciun fel de căldură. Aceste scuturi se găsesc într-o gamă largă de produse, de la arme de foc la avioane.
În general, un scut termic este un strat de material care este special conceput pentru a interacționa cu căldura într-un mod specific. Acest strat se va înfășura în jurul articolului protejat, formând o înveliș exterioară. Designul acestei carcasi variază în funcție de tipul de scut și de materialul folosit pentru a-l construi. În unele cazuri, mai degrabă decât un singur strat, un scut termic va fi un întreg sistem care canalizează și canalizează căldura dintr-un dispozitiv.
Cele mai comune scuturi termice sunt fabricate din aluminiu, oțel și ceramică. Oțelul este cel mai puțin eficient dintre cele trei materiale, dar este comun în locurile în care costul este important și greutatea nu. Un scut de oțel este de obicei o placă rigidă preformată care se potrivește peste o anumită componentă. Aceste plăci sunt ieftine, dar sunt greoaie și grele. Aluminiul este o alternativă comună la oțel; este mai ușor, absoarbe mai multă căldură și este posibil să faceți aluminiul flexibil, astfel încât prefabricarea nu este necesară.
Ceramica este considerată în general cel mai bun material pentru ecranarea termică comună. Aceste scuturi sunt ușoare, durabile și conduc foarte bine căldura. Multă vreme, singurul dezavantaj a fost rigiditatea lor; la fel ca oțelul, trebuiau să fie prefabricate. Acest dezavantaj a fost eliminat la începutul secolului al XXI-lea, când a fost introdus pe piață un sistem flexibil din ceramică cu suport de aluminiu.
Multe produse conțin un scut termic. Cele mai obișnuite două locuri în care consumatorii obișnuiți pot întâlni unul dintre aceste scuturi sunt în tunurile cu rate ridicate de foc și motoare de automobile performante. În ambele cazuri, scutul protejează materialul din jur de căldura creată de arderea explozivă. Aceste scuturi sunt, de asemenea, comune la anumite mașini de producție, cum ar fi polizoare și strunguri. Chiar și totuși, cele mai faimoase scuturi termice se găsesc probabil pe avioanele de mare viteză, cum ar fi avioanele și navetele spațiale, unde protejează dispozitivele de frecarea aerului generată de zborul de mare viteză.