În multe situații științifice și industriale este necesară cunoașterea vâscozității lichidelor. Vâscozitatea este măsura rezistenței lichidului la curgere. Lichidele cu vâscozitate mare au o rezistență mai mare la curgere și nu sunt ușor deformate de stres fizic, în timp ce lichidele cu vâscozitate scăzută sunt „subțiri” și curg ușor. Vâscozitatea lichidelor poate fi găsită utilizând un instrument cunoscut sub numele de viscozimetru, dintre care există multe tipuri diferite. În cazurile în care sunt acceptabile măsurători mai puțin precise, vâscozitatea poate fi măsurată și folosind dispozitive simple bazate pe gravitație.
Unul dintre cele mai comune tipuri de vâscozimetre este vâscozimetrul cu sferă în cădere. Această configurație măsoară vâscozitatea lichidelor prin cronometrarea în timp ce durează o sferă mică de densitate și dimensiune cunoscute pentru a cădea la o anumită distanță printr-un lichid. Sfera este plasată într-un tub vertical umplut cu lichid și lăsată să atingă viteza sa terminală pe măsură ce cade. La viteza terminală, forța de tragere care trage sfera în sus este egală cu forța gravitației care o trage în jos, iar sfera încetează să accelereze, menținând o viteză constantă pe măsură ce scade. Odată ce viteza terminală, densitatea lichidului și a sferei și dimensiunea sferei sunt cunoscute, o formulă, legea lui Stokes, poate fi utilizată pentru a calcula vâscozitatea lichidului.
Un alt vâscozimetru destul de simplu care este utilizat în setările de laborator este vâscozimetrul Ostwald, cunoscut și sub numele de vâscozimetru capilar din sticlă sau vâscozimetru cu tub în U. Acest dispozitiv cu tub de sticlă în formă de U este format din două becuri, unul pe partea inferioară a brațului stâng al U, iar celălalt pe partea înaltă a dreptului. Este ținut vertical pe măsură ce lichidul este aspirat în bulbul superior și apoi lăsat să curgă înapoi în bulbul inferior, depășind două semne de pe tub. Vâscozitatea lichidelor poate fi dedusă luând în considerare diametrul tubului de sticlă, timpul necesar pentru ca un lichid să curgă pe lângă cele două semne și densitatea lichidului respectiv.
Laboratoarele care necesită măsurători de precizie pot folosi viscozimetre mai elaborate care încorporează electronice și măsoară vâscozitatea folosind un piston oscilant sau un rezonator vibrator scufundat în lichid. În alte setări, cum ar fi industria vopselei, pot fi utilizate principii fizice mai simple pentru a deduce viscozitatea aproximativă a lichidelor. Aceste măsurători se bazează adesea pe o măsură cunoscută sub numele de vâscozitate cinematică – rezistența unui lichid la curgere în prezența gravitației.
Cupa Zahn și ceașca de viscozitate Ford sunt exemple de dispozitive gravitaționale utilizate pentru măsurarea vâscozității cinematice. În aceste dispozitive, lichidul – vopsea, în cazul cupei Zahn, sau uleiul de motor pentru paharul Ford – se scurge printr-un mic orificiu din partea inferioară a unei cești, în timp ce este ținut în sus. Lichidul curge într-un flux neted până la un anumit punct în care se sparge în picături. În funcție de vâscozitatea lichidului, spargerea va avea loc în momente diferite. O măsură a vâscozității cinematice poate fi găsită prin înmulțirea acestui timp în secunde cu numărul de specificație al cupei, care este calibrat pentru lichidul corespunzător.