Sheikh sau sheik este un cuvânt arab, folosit înainte de nașterea islamului, pentru a desemna membri bătrâni ai unui trib drept cei care merită respect. Este comparabil cu termenul de bătrân în limba engleză, mai ales când titlul unui bătrân nu înseamnă doar o persoană de o anumită vârstă și maturitate, ci și pe cineva care poate lua decizii politice cu privire la un grup de oameni într-un anumit loc. Șeicul în trecut și în vremurile actuale nu este doar respectat, dar poate avea sarcina specifică de a ghida și proteja un grup de oameni, de a soluționa disputele, de a fi lider religios și de a ajuta la administrarea legii. Soția șeicului este de obicei numită șeica. În special în triburile nomade beduine, șeicul este conducătorul unui trib și, ca atare, administrează legea, face înțelegeri cu alte triburi și lucrează pentru prosperitatea poporului său.
În ciuda unei asocieri deschise cu islamul, este o greșeală să crezi că toți șeicii sunt musulmani. De asemenea, este o greșeală comună să-i privești pe toți arabii ca fiind islamici. Există șeici creștini, mai ales în locuri precum Liban, care au o anumită autoritate locală pentru a-și proteja oamenii. Ele sunt oarecum comparabile cu conceptul din Evul Mediu al domnului care protejează și veghează la bunăstarea poporului său (mulți domni nu au abuzat de sistemul feudal). Un șeic bun ascultă oamenii, iar îndeplinirea cu succes a slujbei sale înseamnă că oamenii sunt protejați și prosperi. Acest sistem nu este democratic, dar este de obicei mult mai corect decât cel care exista în vremurile feudale.
În vremurile moderne, șeicul poate fi mai mult un mandat onorific. Membrii mai în vârstă și mai prosperi ai unui popor pot fi priviți drept șeici. Experiența, bogăția și înțelepciunea lor înseamnă că sunt membri importanți ai unei comunități și ar trebui să fie consultați în chestiuni importante. Oamenii pot căuta acest tip de șeic pentru sfat. În plus, practic toți bărbații în vârstă dintr-o comunitate pot fi considerați șeici.
Uneori, șeicul este mai puțin un lider al unei comunități în sens politic, ci mai mult un savant religios. Bătrânii sufiși care primesc ordine sunt numiți șeici și sunt profesori și instructori. Liderii din științe pot fi onorați de a fi numiți șeici.
Definiția șeicului din lumea occidentală a limitat acest termen să se refere la liderii din Kuweit. Aceasta este o neglijare și, de fapt, incorectă, deoarece este mult mai utilizat în lumea arabă. Liderii kuweitiani nu mai sunt numiți șeici, de altfel, ci acum sunt numiți emiri.