Un seismograf este un instrument științific care înregistrează informații despre durata, intensitatea și direcția unei perturbări seismice, în mod clasic un cutremur. Pe lângă înregistrarea cutremurelor, seismografele pot urmări și exploziile mari, valuri de maree și alte evenimente care provoacă tremurarea pământului. Aceste dispozitive sunt folosite pentru a aduna mai multe informații despre perturbațiile seismice și pentru a monitoriza pământul pentru semne de avertizare timpurie ale evenimentelor seismice.
În mod corect, un seismograf ar trebui să fie cunoscut drept „seismometru” sau „măsurător de evenimente seismice”, mai degrabă decât „scriitor de evenimente seismice”, dar cei doi termeni sunt folosiți interschimbabil de mulți oameni. Un seismograf adevărat oferă o imprimare derulată care înregistrează evenimente seismice cu ajutorul unui pendul ponderat care vibrează atunci când o face Pământul, provocând apariția liniilor oscilante pe hârtie. Seismometrele moderne pot înregistra informații în alte moduri, totuși, multe dintre ele funcționând de la distanță și transmit informații înapoi către o stație de înregistrare.
Cea mai veche versiune a seismografului a fost dezvoltată în China în jurul secolului al II-lea. De-a lungul secolelor următoare au fost dezvoltate diferite versiuni ale dispozitivului, modele asemănătoare cu încarnările moderne apărute în jurul anilor 1880. Testele ulterioare ale unora dintre aceste dispozitive au arătat că acestea erau aproximativ la fel de precise ca și dispozitivele seismice moderne, deși unele au fost calibrate ușor diferit.
Pentru ca un seismograf să fie eficient, acesta trebuie să fie proiectat astfel încât să reflecte doar adevăratele tremurări ale pământului, mai degrabă decât perturbările de suprafață. Seismografele sunt de obicei ancorate de roca de bază pentru a se asigura că citirile lor sunt precise și sunt adesea foarte grele, greutatea acționând pentru a contracara perturbările minore ale suprafeței, cum ar fi trecătorii care trec. De asemenea, cercetătorii își calibrează în mod obișnuit seismografele, astfel încât să se poată asigura că citirile sunt exacte.
Informațiile de la un seismograf pot fi folosite în tot felul de moduri. După un eveniment seismic, dispozitivul poate fi utilizat pentru a determina sursa evenimentului și durata acestuia, iar aceste informații pot fi încrucișate cu cantitatea de daune cauzate pentru a afla mai multe despre modul în care evenimentele seismice afectează viața umană. Studiind zeci de ani de date seismograf, cercetătorii pot afla, de asemenea, mai multe despre compoziția geologică a unei zone și despre procesele implicate în perturbațiile seismice. Multe agenții de informații folosesc, de asemenea, seismografe, deoarece pot fi folosite pentru a monitoriza testarea artileriei și a altor explozivi militari.