Un senzor de lumină, după cum sugerează și numele, este un dispozitiv care este folosit pentru a detecta lumina. Există multe tipuri diferite de senzori de lumină, fiecare dintre ele funcționând într-un mod ușor diferit. O fotocelulă sau fotorezistor, de exemplu, este un mic senzor care își schimbă rezistența atunci când lumina strălucește asupra lui; sunt utilizate în multe produse de larg consum pentru a determina intensitatea luminii. Un dispozitiv cuplat cu încărcare (CCD) transportă semnale încărcate electric și este utilizat ca senzor de lumină în camerele digitale și dispozitivele de vedere pe timp de noapte. Fotomultiplicatorii detectează lumina și o înmulțesc.
Dispozitivele care includ acești senzori au multe utilizări în aplicații științifice, dar se găsesc și în articolele pe care oamenii le întâlnesc în fiecare zi. Un simplu senzor de lumină poate face parte dintr-un dispozitiv de securitate sau de siguranță, cum ar fi o alarmă antiefracție sau un dispozitiv de deschidere a ușii de garaj. Aceste tipuri de dispozitive funcționează adesea prin strălucirea unui fascicul de lumină de la un senzor la altul; dacă lumina este întreruptă, sună o alarmă sau ușa garajului nu se închide.
Multe aparate electronice moderne, cum ar fi computerele, telefoanele fără fir și televizoarele, folosesc senzori de lumină ambientală pentru a controla automat luminozitatea unui ecran, în special în situații de lumină scăzută sau de lumină ridicată. Ele pot detecta cât de multă lumină este într-o cameră și pot crește sau reduce luminozitatea la un nivel mai confortabil pentru utilizator. Senzorii de lumină pot fi utilizați și pentru a aprinde automat luminile în interiorul sau în exteriorul unei case sau al unei afaceri la întuneric.
Scanerele de coduri de bare găsite în majoritatea locațiilor de comercianți cu amănuntul funcționează folosind tehnologia senzorului de lumină. Lumina emisă de scaner luminează codul de bare, care este citit și decodat de un senzor. Codurile cu răspuns rapid (QR) funcționează aproape în același mod, deși conțin mai multe informații și, de obicei, pot fi citite folosind un smartphone dacă utilizatorul a descărcat un cititor de coduri.
În timp ce unele produse care folosesc senzori de lumină există de câțiva ani, acești senzori continuă să devină mai importanți, în special prin tehnologia infraroșu. Animalele cu sânge cald, inclusiv oamenii, emit căldură, care poate fi văzută ca lumină infraroșie. Această energie poate fi detectată folosind senzori de lumină infraroșie pentru a spune când o persoană trece pe lângă, spre deosebire de a fi activată de o altă mișcare non-umană.
Senzorii de lumină activați de mișcare care recunosc infraroșul pot fi găsiți în magazinele alimentare, de exemplu. Când trece un cumpărător, senzorul dintr-o vitrină recunoaște că o persoană trece și luminile sunt aprinse. Luminile se sting atunci când niciun client nu se află în fața carcasei, iar magazinul economisește costurile cu energia. Mulți comercianți cu amănuntul și companii folosesc tehnologie similară pentru a controla luminile în încăperile care nu sunt utilizate în mod constant, cum ar fi sălile de conferințe sau toaletele.
Senzorii de lumină continuă să aibă multe utilizări în știință, de la cele mai simple experimente din târgul de știință până la cele mai recente descoperiri în spațiu, medicină și robotică. Roboții, de exemplu, pot folosi senzori de lumină pentru a „vedea” și a naviga în jurul unei încăperi, detectând obiecte prin detectarea modului în care lumina ridă de pe ele. Îmbunătățirile în tehnologia fibrei optice vor aduce probabil și mai multe descoperiri, deoarece această tehnologie poate măsura lumina și poate trimite semnale în condiții extreme sau în locații îndepărtate unde electricitatea nu este disponibilă.