Un simulator de zbor este o recreare realistă a funcționării unei aeronave în zbor. Simulatoarele pot fi în scopuri de divertisment, pregătire pentru piloți sau o combinație a ambelor. Acestea pot fi la fel de simple ca un joystick de bază conectat la un sistem informatic încărcat cu software special, sau la fel de complicate ca o platformă de zbor de mare dimensiune a unui avion de linie, montată pe ascensoare hidraulice pentru a produce senzația de mișcare pentru cei dinăuntru. Simulatoarele de zbor au fost folosite inițial pentru aplicații de antrenament militar, dar acum sunt utilizate în mod obișnuit în antrenamentul civil și chiar ca o distracție distractivă pentru pasionații de jocuri.
Un simulator de bază poate fi găsit pentru aproape fiecare computer sau sistem de jocuri video de pe piață. Majoritatea sistemelor au un controler specializat pentru simulator de zbor, care arată similar cu bastoanele și jugulele de control găsite în multe aeronave. Pedalele sunt, de asemenea, disponibile pentru a simula controlul cârmei. Joystick-urile vin cu o serie de caracteristici, cum ar fi butoane pentru a controla anumite funcții ale aeronavei sau pârghii pentru controlul aeronavelor cu mai multe motoare. Sunt disponibile diferite tipuri și mulți pasionați de simulatoare de zbor aleg să aibă mai multe tipuri de controlere pentru a fi utilizate cu diferite tipuri de avioane.
Orice joc bun de simulare de zbor va afișa instrumente precise pentru aeronava aleasă și va descrie procesul de zbor cât mai realist posibil. Majoritatea jocurilor au mai multe avioane din care să aleagă și imită întregul proces de la decolare până la aterizare. Mulți studenți piloți folosesc jocuri de simulare de zbor de calitate ca parte a antrenamentului lor pentru a se familiariza cu comenzile și instrumentele. Utilizarea unui simulator de zbor nu contribuie la orele necesare pentru licențiere, dar poate fi totuși un instrument de instruire neprețuit.
Unele facilități de antrenament de zbor oferă o experiență dimensională completă cu un simulator de zbor închis, cu mișcare completă. Aceste dispozitive simulează nu numai comenzile zborului, ci și mișcarea. Utilizatorii stau în interiorul unui cockpit realist care are ecrane de computer în loc de ferestre, pe care apar imagini animate computerizate ale lumii exterioare. Acest cockpit este montat pe un dispozitiv hidraulic care mișcă cutia în combinație cu mișcările comenzilor. Aceste simulatoare sunt deosebit de utile în pregătirea pentru situații de urgență care, deoarece pot reproduce în mod realist senzații și stres pentru situații, care nu ar putea fi reproduse în siguranță în aer.
Antrenamentul navelor spațiale se desfășoară aproape în întregime prin simulare de zbor. Antrenamentul cu aeronavele în viața reală este absolut necesar pentru a deveni astronaut, dar nu poate demonstra pe deplin procesul de zbor al navei spațiale. Cel mai aproape de a zbura în spațiu astronauții stagiari înainte de lansarea efectivă a navetei este cu o simulare de zbor 3D de înaltă tehnologie, combinată cu antrenamentul cu avionul real.