Expresia sistem de control distribuit (DCS) se referă de obicei la un tip de sistem de producție în care controlul diferitelor divizii este distribuit, mai degrabă decât centralizat într-o singură locație. Termenul poate fi folosit și mai general pentru a se referi la orice sistem descentralizat sau dinamic. Sistemul de control distribuit este adesea folosit în sistemele de automatizare industrială și de siguranță deoarece sistemele individuale ale componentelor pot fi controlate fără a afecta întregul sistem.
În cea mai simplă formă, un sistem de control distribuit transferă controlul fiecărui punct dintr-un sistem de producție către acea secțiune. De exemplu, dacă un sistem de siguranță industrială protejează patru încăperi folosind sprinklere automate și uși de incendiu, sistemul va prelua dacă o cameră este comprimată. Când se declanșează alarma de incendiu, ușile de incendiu pentru încăperea afectată se închid și sistemul de sprinklere începe să funcționeze. Într-un sistem de control distribuit, acest răspuns este limitat doar la acele încăperi în care este prezentă o amenințare. Dacă sistemul de siguranță ar fi controlat central, răspunsul de stingere a incendiilor ar fi avut loc în toate cele patru încăperi, în loc să izoleze efortul într-o singură cameră.
În timp ce ideea unui sistem controlat central care oferă protecție simultană unei întregi clădiri poate părea o idee bună, o inspecție mai atentă poate dezvălui anumite avantaje care pot fi oferite de un sistem de control distribuit. În scenariul prezentat, toate cele patru încăperi ale clădirii ar fi fost inundate cu apă ca urmare a activării sistemului de sprinklere. Dacă într-una dintre aceste camere se găseau toate echipamentele de rețea de computere ale companiei, una ar fi depozitat produse, o a treia a găzduit producția și o a patra materiile prime, toate aceste materiale ar fi fost distruse. Prin utilizarea unui sistem de control distribuit, răspunsul la alarma de incendiu ar fi putut fi direcționat exact către camera în care s-a produs incendiul, limitând daunele colaterale.
Sistemul de control distribuit poate fi folosit și pentru a gestiona procesele de fabricație ale diferitelor segmente ale unei operațiuni. Folosind acest sistem, o defecțiune a mașinii într-o secțiune a procesului de asamblare nu împiedică neapărat funcționarea întregii linii. Când fiecare secțiune este controlată independent, celelalte stații pot continua să funcționeze în timp ce mașina afectată este reparată. Această capacitate de a ocoli secțiunile face ca sistemul de control distribuit să fie un bun foarte valoros în configurațiile de producție care necesită întreținere de rutină a echipamentelor.