Un sistem de fișiere virtual (VFS) este un strat de organizare a datelor utilizat pe un computer pentru a organiza și accesa alte scheme de fișiere. În general, sistemele de fișiere sunt metode prin care datele pot fi stocate într-o manieră logică pe un computer, de obicei organizate pe baza sistemului de operare (OS) de pe acea mașină. Utilizatorul unui computer accesează această structură pentru a găsi informații, de obicei navigând în foldere și în alte ierarhii pentru a găsi o bucată de date dorită. Un sistem de fișiere virtual permite aranjarea diferitelor tipuri de organizații sub un singur strat, care poate fi apoi folosit pentru a accesa datele din ele.
Există destul de multe moduri diferite în care un sistem de fișiere virtual poate fi utilizat, deși, în general, este menit să ofere o metodă mai organizată pentru a trata diferite tipuri de scheme de fișiere. Sistemul de fișiere de bază de pe un computer se bazează de obicei pe sistemul de operare instalat pe acesta, iar sistemele diferite pot utiliza diferite metode. Utilizarea unui sistem de fișiere virtual permite unui computer cu mai multe tipuri de sisteme de operare sau alte probleme de organizare a datelor să ofere mai ușor unui utilizator un cadru pentru accesul la date.
Deoarece fiecare sistem de operare prezintă o metodologie de organizare diferită, sistemul de fișiere virtual creează un strat suplimentar peste acesta, care este accesat de un utilizator de computer. Utilizatorul este apoi capabil să citească și să utilizeze fișiere pe fiecare fără a intra vreodată în conflicte care ar putea apărea din cauza diferențelor dintre ele. Majoritatea utilizatorilor de computere nici măcar nu realizează că accesează un sistem de fișiere virtual și multe computere nici măcar nu au nevoie de acest nivel de acces. Un sistem de operare poate oferi unui administrator capacitatea de a face modificări în VFS, permițând încorporarea diferitelor sisteme în stratul mai mare.
Un exemplu de modul în care poate fi utilizat ar fi într-un computer cu mai multe hard disk-uri care are informații pe fiecare unitate, oferind o ierarhie diferită pentru acestea. Un administrator care utilizează un computer cu un sistem de fișiere virtual poate schimba VFS pentru a face accesul mai simplu și mai eficient. Ar putea fi create ierarhii care să permită accesul la diferite fișiere într-un singur folder de pe VFS, ceea ce permite utilizatorului să acceseze rapid datele de pe fiecare unitate.
Pentru a ilustra acest lucru, fiecare hard disk ar putea avea un folder care include lucrări de artă create de utilizatorul acelui computer. O unitate are fișiere care au fost create în anul curent, iar cealaltă are fișiere din anul precedent. Un sistem de fișiere virtual poate fi utilizat pentru a crea un singur folder care include ambele alte foldere, chiar dacă sunt situate pe unități separate. Acest strat VFS simplifică accesibilitatea și oferă administratorului mai multe opțiuni pentru organizarea datelor.