Un sistem de fișiere distribuit este un sistem de fișiere care permite mai multor computere dintr-o rețea să partajeze accesul la fișiere. Acest acces partajat permite ca atât fișierele, cât și mediile de stocare să fie partajate în rețea. Acest lucru poate permite computerelor cu spațiu de stocare minim să acceseze și să modifice fișiere mari.
Multe sisteme de fișiere moderne permit utilizarea „partajării fișierelor” cu alte computere din rețea. Acesta este un exemplu de sistem de fișiere distribuit. În aceste cazuri, singurele fișiere care sunt accesibile utilizatorilor din rețea sunt cele care au fost partajate în mod intenționat de către utilizator.
Un sistem de fișiere poate fi considerat un sistem de fișiere distribuit numai dacă îndeplinește două calificări. Primul este că sistemul trebuie să permită mai multor utilizatori să acceseze fișiere de pe diferite computere printr-o rețea. Al doilea necesită ca sistemul de fișiere să nu fie localizat pe un disc fizic care este partajat de fiecare dintre computere. Dacă sistemul de fișiere este localizat pe un disc care este partajat de computere, atunci este cunoscut ca sistem de fișiere pe disc partajat.
Există multe avantaje în utilizarea unui sistem de fișiere distribuit față de un sistem de fișiere pe disc partajat. Sistemele de discuri partajate permit fiecărui utilizator să acceseze direct discul de memorie. Acest lucru permite fiecărui computer să aibă un grad ridicat de control asupra discului de memorie, ceea ce poate reprezenta un risc de securitate. Sistemele de fișiere distribuite permit în schimb acces indirect printr-un protocol de rețea.
Utilizarea accesului indirect prin protocoale de rețea permite dispozitivului central de stocare să regleze accesul la fișiere pentru toți utilizatorii. Acest lucru poate varia de la permiterea unor utilizatori acces numai în citire la fișiere până la refuzul oricărui acces la anumite fișiere. Prin centralizarea acestui control, un sistem de fișiere distribuit minimizează potențialele găuri de securitate.
Un alt sistem înrudit este cunoscut ca un depozit de date distribuit. Acest sistem este similar și permite utilizatorilor să stocheze informații într-o varietate de sisteme de rețea. În schimb, utilizatorii care accesează depozitul de date distribuite vor permite altor utilizatori să stocheze informații în sistemul lor.
Diferența dintre un sistem de fișiere distribuit și un depozit de date distribuit este adesea neclară. Diferența principală provine, în general, din setările diferite pentru utilizarea acestor sisteme. Sistemele de fișiere distribuite sunt utilizate în general în rețelele locale, restricționând accesul utilizatorilor din afara rețelei. În schimb, magazinele de date distribuite au adesea utilizatori din multe rețele diferite.