Un sistem de prețuri libere este un tip de sistem economic în care cererea și oferta sunt motorii primari ai ceea ce se întâmplă în economie. Prin această abordare, oportunitățile companiilor de a crea și comercializa bunuri și servicii sunt limitate doar de nivelul de interes al consumatorilor și de disponibilitatea acestora de a cumpăra acele produse. Cu un sistem de preț gratuit mai pur, intervenția guvernamentală în ceea ce privește impunerea standardelor și reglementărilor comerciale este fie inexistentă, fie menținută la un minim extrem. În timp ce un număr de națiuni sunt uneori prezentate ca folosesc acest tip de sistem economic, multe folosesc de fapt o combinație de preț gratuit și sistem de preț fix.
Sistemul de prețuri gratuite este opusul a ceea ce este cunoscut sub numele de sistem de preț controlat sau fix. Cu acesta din urmă, există un control guvernamental mare în ceea ce privește ceea ce este fabricat, modul în care sunt alocate vânzările mărfurilor și chiar modul în care sunt prețurile mărfurilor. Deși este restrictivă, abordarea prețului fix a fost folosită cu succes în unele țări pentru a se asigura că bunurile și serviciile esențiale sunt disponibile chiar și pentru clasele mai sărace din societate. În același timp, un sistem de prețuri fixe nu promovează concurența, mai ales atunci când un procent considerabil din industria majoră dintr-o națiune este deținută și operată direct de un guvern.
În schimb, un sistem de prețuri gratuite permite mult spațiu pentru concurență. Întrucât oferta și cererea sunt principalii factori ai acestui tip de abordare economică, orice companie care poate dezvolta un produs cu suficient atractivitate pentru consumatori are potențialul de a capta o anumită cotă de piață. Afacerile pot concura cu ușurință în ceea ce privește prețul, precum și calitatea, consumatorii decid în cele din urmă cât de mult un bun sau serviciu doresc și cât sunt dispuși să plătească pentru acele produse.
Multe națiuni astăzi operează cu ceea ce se numește uneori un sistem mixt de prețuri. Această abordare încearcă să se bazeze pe aspectele mai dezirabile atât ale sistemului de prețuri gratuite, cât și ale sistemului de prețuri fixe sau controlate, evitând în același timp potențialele dezavantaje, cum ar fi limitarea gamei de bunuri disponibile de la mai mulți furnizori sau stabilirea prețurilor bunurilor într-un mod care face acestea nu la îndemâna financiară a unui număr considerabil de consumatori. Cu această abordare integrată, există încă o mulțime de oportunități de concurență între companiile existente, precum și spațiu pentru noi companii să se dezvolte și să intre pe piață. Cererea consumatorilor are încă un impact semnificativ asupra ofertei furnizate de acele companii, dar există reglementări comerciale care stabilesc anumite limite asupra prețurilor și modului în care acele companii își desfășoară activitatea.