Scopul unui sistem de stingere a incendiilor este fie de a stinge un incendiu, fie de a opri propagarea acestuia. Aceste sisteme sunt adesea folosite împreună cu alarme de incendiu și detectoare de fum sau căldură pentru a proteja oamenii și structurile fizice. Cele trei categorii principale de sisteme de stingere a incendiilor folosesc apă, gaze inerte sau diverși agenți chimici pentru a stinge un incendiu. Aceste sisteme pot fi, de asemenea, automate sau manuale, în funcție de necesitatea intervenției externe pentru a se activa. Unele sisteme de suprimare pot fi periculoase pentru oricine din vecinătatea generală, inclusiv pericolul de asfixiere asociat cu pomparea gazelor inerte într-o zonă pentru a înfometarea unui incendiu de oxigen.
Apa tinde să fie unul dintre cele mai frecvent utilizate tipuri de stingere a incendiilor și este utilizată de obicei într-un sistem de sprinklere. Acest tip de sistem de stingere a incendiilor poate fi umed sau uscat. Un sistem de sprinklere umede este încărcat constant, ceea ce înseamnă că există întotdeauna apă în conducte. Acest tip de sistem de stingere a incendiilor poate fi automat și se va activa dacă sistemul detectează fum sau o temperatură excesiv de ridicată. Aspersoarele uscate sunt sisteme manuale care pot fi activate numai după ce o sursă de apă este conectată la o conductă verticală.
O altă metodă de stingere a incendiilor implică umplerea unei zone cu gaz inert. Deoarece incendiile necesită oxigen pentru a arde, acest lucru poate avea un efect de sufocare. Aceste sisteme sunt utilizate în mod obișnuit în zonele sensibile în care apa ar putea deteriora elemente precum echipamente informatice sau documente. Camerele serverelor computerelor sunt o zonă în care gazul inert, cum ar fi argonul, este adesea folosit pentru a suprima incendiile.
Gazul inert poate suprima un incendiu fără a deteriora electronicele sau alte echipamente, dar poate prezenta și alte pericole pentru sănătate și siguranță. În unele cazuri, un sistem de stingere a incendiilor cu gaz inert poate duce la asfixiere. Majoritatea acestor sisteme sunt echipate cu alarme pentru a avertiza personalul să părăsească zona înainte de eliberarea gazului. O altă problemă potențială a acestor sisteme este presiunea, deoarece introducerea bruscă a unui gaz comprimat anterior într-un spațiu mic poate exploda ferestrele sau pereții.
Atât substanțele chimice umede, cât și cele uscate pot fi utilizate și în sistemele de stingere a incendiilor. Aceste sisteme sunt de obicei automate, deși pot avea și comenzi manuale pentru a activa eliberarea de substanțe chimice de stingere a incendiilor. Unele materiale pot reacționa slab la prezența apei sau a gazelor inerte, caz în care un sistem de stingere a incendiilor chimice uscate sau umede este adesea cea mai sigură opțiune. Deoarece aceste substanțe chimice pot fi periculoase pentru sănătatea umană, este adesea inclusă o întârziere pentru a permite oricui din zonă să scape.