Un sistem flexibil de fabricație (FMS) este un tip de proces industrial care permite ca echipamentele să fie utilizate în mai multe scopuri, deși acestea pot fi oarecum legate. Echipamentul este adesea folosit pentru a face piese personalizate sau pentru a face piese diferite pentru diferite modele de produs. Acest tip de sistem poate fi schimbat manual, dar este mai probabil să fie controlat de un computer și schimbat printr-un proces complet automat.
Scopul principal al unui sistem de producție flexibil este de a oferi viteza necesară pentru a schimba rapid condițiile pieței, dar fără a sacrifica nicio calitate. Echipamentul care face acest lucru cel mai eficient este probabil conceput pentru două sau mai multe scopuri. Deși poate fi posibilă modificarea sau modernizarea unor tipuri de echipamente industriale pentru a face o lucrare în mod adecvat, majoritatea FMS sunt proiectate pentru mai multe scopuri încă de la început.
Deși echipamentul pentru un sistem de producție flexibil poate fi inițial mai scump decât echipamentul tradițional, obiectivul general este reducerea cheltuielilor. Producătorii pot economisi bani utilizând același echipament pentru a îndeplini în esență două sau mai multe funcții. Cu echipamente tradiționale, fabricarea a două produse diferite poate necesita nu numai piese diferite de echipamente, ci și două linii diferite și poate două facilități diferite. Prin urmare, acest tip de sistem poate reduce cheltuielile generale, în ciuda costurilor mai mari de pornire inițial.
Unul dintre cele mai comune exemple de sistem de producție flexibil poate fi văzut în producția de automobile. Anumite echipamente sunt folosite pentru a atașa ușile unui sedan. Cu doar câteva ajustări simple, aceeași linie și echipament pot fi folosite pentru a atașa ușile unui vehicul utilitar sport sau alt tip de vehicul. Adesea, schimbarea poate avea loc cu o întrerupere foarte mică a liniei și poate avea loc chiar și în timpul schimburilor.
De fapt, industria auto poate economisi o sumă substanțială de bani folosind un sistem de producție flexibil. Un raport din 2004 a indicat că Ford Motor Company a economisit aproximativ 2.5 miliarde de dolari SUA prin introducerea unor sisteme flexibile la cinci fabrici de producție. Compania a estimat că poate economisi cel puțin jumătate din costul producției de modele actualizate folosind sistemele.
În unele cazuri, mașinile pot fi folosite nu numai pentru a produce sau a asambla diferite piese pentru diferite modele, ci și pentru a face personalizări. Aceste personalizări, fără un sistem flexibil, ar dura mult mai mult și ar fi mult mai costisitoare pentru client. Utilizarea mașinilor cu capacitatea de a fi flexibilă poate nu numai să accelereze procesul, dar poate îmbunătăți satisfacția clienților prin scăderea prețului.