Un sistem geodezic, cunoscut și sub denumirea de datum, este un sistem de coordonate folosit pentru a descrie locații de pe pământ. Deoarece pământul nu este o sferă geometrică sau elipsoid perfectă, sistemele geodezice trebuie utilizate în cartografie, topografie și alte domenii conexe pentru a crea un set fix de coordonate din care să poată fi create hărți precise. Sistemul geodezic mondial (WGS) este un sistem de referință utilizat în întreaga lume. Dispozitivele sistemului de poziționare globală (GPS) măsoară locația pe suprafața pământului folosind acest standard.
Pentru a naviga sau a crea o hartă a locațiilor de pe suprafața pământului, trebuie luată în considerare geometria acelei suprafețe. O varietate de sisteme geodezice au fost dezvoltate de-a lungul istoriei pentru a îndeplini acest scop. Abia după secolul al XVIII-lea, când s-a confirmat că forma pământului este asemănătoare cu un elipsoid, sistemele au început să capete forma lor modernă.
Deși pământul este neregulat din punct de vedere geometric și nu este un elipsoid perfect, o serie de elipsoizi de referință pot fi create pentru a-și modela în mod abstract forma. Sistemele geodezice moderne folosesc această metodă. Prin suprapunerea mai multor elipsoide locale, se poate obține o mai mare acuratețe matematică în descrierea suprafeței pământului, iar acest lucru permite crearea unui set standardizat de coordonate. În setările în care trebuie măsurate doar distanțe scurte, cum ar fi topografia sau navigația pe distanță scurtă, poate fi utilizat un model de pământ plat sau sferic. Navigarea globală și cartografierea, totuși, necesită un sistem geodezic bazat pe elipsoizi pentru o precizie acceptabilă.
Mai multe sisteme geodezice sunt utilizate la nivel local în întreaga lume. Unele hărți pot folosi unul dintre aceste sisteme locale, mai degrabă decât sistemul global, ca referință. Deoarece fiecare sistem geodezic local este definit diferit, este important să știți care este utilizat pe o hartă dată. Erorile pot duce la o navigare defectuoasă.
Sistemul geodezic mondial (WGS) a fost dezvoltat pentru prima dată în anii 1950 și 1960 pentru a standardiza datele geodezice și a crea un sistem mondial pentru cartografiere, navigație și aviație. Progresele în aeronautică și călătoriile spațiale au încurajat crearea acestei metode unificate de coordonare a informațiilor. Ultima revizuire majoră a WGS a avut loc în 1984, iar această versiune a fost încă utilizată din 2011.
Receptoarele GPS folosesc WGS pentru a determina locația geografică. Aceste dispozitive funcționează prin primirea semnalelor de la sateliții care orbitează Pământul. Calculând timpul necesar semnalelor pentru a ajunge la el, GPS-ul își poate determina poziția pe suprafața pământului. Coordonatele la care afișează GPS-ul se ajunge pe baza sistemului standardizat de coordonate stabilit prin WGS.