John Milton a creat sonetul miltonic ca o variantă a sonetului petrarhan foarte popular de atunci. Sonetul miltonic păstrează lungimea și schema de rimă petrarhană, dar elimină ruptura strofă dintre octavă și sestet. În rest, sonetul miltonic este un sonet normal cu formă proprie și în care tema și tema poeziei îi revin poetului.
Un sonet este un poem de 14 linii care provine din Italia medievală. Sonetul tipic folosește pentametrul iambic în engleză. Cea mai comună formă de sonet găsită în limba engleză este forma popularizată de William Shakespeare spre sfârșitul secolului al XVI-lea. Sonetul shakespearian are schema de rimă familiară ababcdcdefefgg cu rime alternante terminate cu un cuplet rimant.
Poate exista o mare varietate în schema de rimă a unui sonet. Petrarh a popularizat o formă creată de Guittone din Arezzo în secolul al XIV-lea. Schemele de rime ale octavei și sestetului sunt diferite pentru a produce următoarea secvență: abbabba și cdecde. Sonetul petrarhan a fost introdus în engleză de poeți precum Sir Thomas Wyatt.
Petrarh a împărțit poemul în două jumătăți inegale. Octava era o strofă de deschidere de opt versuri care propunea o problemă. Sestetul a fost un final de șase rânduri de versuri care comentau problema.
John Milton a fost un gânditor și poet din secolul al XVI-lea. Poeziile sale timpurii au fost publicate anonim, iar cea mai faimoasă lucrare a sa este „Paradisul pierdut”. Variația sa asupra sonetului petrarhan a inspirat poezii de la alți sonetari, cum ar fi William Wordsworth și Percy Shelley. Milton a păstrat distincția dintre octavă și sestet în ceea ce privește funcția, dar le-a îmbinat într-o strofă de 16 linii. Un exemplu folosit pentru a demonstra sonetul miltonic este „On His Blindness”, care spune astfel:
„CÂND mă gândesc la modul în care mi se consumă lumina,
Sunt jumătate din zilele mele în această lume întunecată și largă,
Și acel talent care este moartea de ascuns
Locuit cu mine inutil, deși sufletul meu mai aplecat
Să slujesc împreună cu Creatorul meu și să prezint
Socoteala mea adevărată, ca nu cumva să se întoarcă El să-l certați,
„Dumnezeu cere munca zilnică, lumina refuzată?”
intreb cu drag. Dar răbdare, pentru a preveni
Acel murmur, repede răspunde: „Dumnezeu nu are nevoie
Fie munca omului, fie propriile lui daruri. Cine cel mai bine
Suportă jugul lui blând, ei îl servesc cel mai bine. Starea lui
Este regal: mii la viteza lui de licitație,
Și postează-ți pământul și oceanul fără odihnă;
Ei servesc și cei care doar stau și așteaptă.”
În această poezie, schema de rimă a octavei este reprezentată de spent-wide-hide-bent-prezent-denied-prevent. Schema de rimă sestet este afișată folosind nevoie-best-state-speed-rest-wait. Octava ia în considerare conceptul de a fi orb, ceva care l-a afectat pe Milton în ultimii săi ani. Sestetul leagă apoi orbirea de voia lui Dumnezeu.