Un sparkline este un grafic folosit pentru a transmite informații într-un text. Prin definiție, liniile strălucitoare ocupă foarte puțin spațiu, dar transmit o mulțime de informații. Ele sunt de obicei folosite pentru a mapa schimbările în timp. O utilizare comună pentru liniile sparkline este reprezentarea grafică a activității stocului sau a fluctuațiilor economice.
Termenul sparkline a fost folosit pentru prima dată de Edward Tufte, un statistician american și profesor la Universitatea Yale. Tufte a scris o serie de cărți despre afișarea informațiilor folosind grafică. Teoria sa despre liniile strălucitoare este prezentată în cartea Beautiful Evidence, care a fost publicată în 2006 de Graphics Press.
Sparkline-urile pot lua mai multe forme. Cel mai frecvent văzut sparkline are trei elemente de bază. Un grafic cu linii arată schimbarea în timp. Un titlu, lung între unul și trei cuvinte, spune ce măsoară graficul. În cele din urmă, un număr arată rezultatul total sau final al modificărilor reprezentate grafic. Se pot adăuga mai multe elemente, dar obiectul unui sparkline este de a menține graficul cât mai simplu posibil, transmitend în același timp informațiile necesare.
O linie sparkline este de obicei încorporată în textul unei cărți sau al unui document. Graficul și informațiile însoțitoare apar în concordanță cu textul. Ele au, de obicei, aproximativ aceeași înălțime ca și linia de text pe care sunt plasate. Informațiile afișate într-o linie sparkline ilustrează textul care apare direct înainte sau după el. Acest lucru permite cititorului să vadă graficul fără a-și întrerupe lectura.
De exemplu, într-un text de economie, dacă autorul dorea să arate cum s-a schimbat media industrială Dow Jones de-a lungul timpului, el sau ea ar putea folosi un grafic tradițional cu o axa x etichetată timp și o axa y etichetată cu puncte. Autorul ar putea apoi să introducă o notă de rând prin care să îi spună cititorului să vadă figura 1-A. Apoi cititorul ar putea să se oprească din citit, să găsească figura 1-A și să revizuiască graficul. Tufte s-a gândit că, în loc să distragă atenția cititorului în acest fel, cel mai bine era să introduci pur și simplu graficul direct în text.
Tufte a prezentat, de asemenea, conceptul pentru ceva numit un mic multiplu, o grafică care include mai multe linii strălucitoare. Fiecare grafic sparkline are propria sa axă xy, astfel încât fiecare informație este autonomă. Cu toate acestea, liniile strălucitoare sunt suficient de apropiate pentru a fi văzute simultan. Acest lucru permite compararea fără confuzie vizuală. Multiplii mici sunt cei mai folositori pentru compararea lucrurilor care se schimbă în timp, dar nu sunt măsurate folosind aceeași scară.