Un ion spectator este un atom încărcat sau un grup de atomi într-o reacție chimică care nu suferă o schimbare chimică sau nu se schimbă starea atunci când are loc reacția. În reacțiile chimice, compușii care conțin ioni sunt adesea dizolvați în apă, rezultând o stare numită ioni apos. Când doi compuși ionici sunt dizolvați într-o stare apoasă sau ambii sunt dizolvați în același solvent, ionii lor se separă, astfel încât orice ion care alcătuiește primul compus poate interacționa cu orice ioni din al doilea compus. Nu este necesar ca toți ionii să interacționeze în această stare, iar dacă unii ioni nu interacționează, ei rămân de obicei dizolvați în soluție.
Pentru a determina ionii de spectator într-o reacție, compușii care alcătuiesc reacția trebuie descompuse în ioni, dacă este posibil. Doar compușii ionici pot fi descompusi în acest fel, nu moleculele ai căror atomi sunt legați împreună. De exemplu, într-o reacție între hidroxidul de sodiu apos (NaOH) și acidul clorhidric apos (HCl), cei doi compuși ionici se separă în ionii lor, și anume sodiu (Na), hidroxid (OH), hidrogen (H) și clor (Cl). ). Rezultatul acestei reacții este că ionii de hidrogen și hidroxid se leagă împreună, formând apă lichidă (H2O). Deoarece nici ionul Na sau Cl nu a fost implicat în reacție, fiecare a fost un ion spectator.
Așa cum pot exista mai mulți atomi care alcătuiesc un ion spectator, pot exista mai multe tipuri de ioni spectator într-o anumită reacție. Nu toate reacțiile au ioni de spectator, dar cele care au multe tipuri distincte pot fi dificil de analizat folosind o ecuație. În acest scop, o reacție echivalentă poate fi descrisă folosind ecuația ionică netă. Ecuația ionică netă este ecuația de reacție cu toți ionii spectatorilor îndepărtați din ambele părți. În cazurile în care ionul spectator nu are nicio funcție în sine, această ecuație simplificată poate fi utilizată fără a pierde informații semnificative despre reacție.
În multe reacții, un ion spectator nu are un scop secundar și există doar pentru că a făcut parte dintr-un reactant. În ciuda lipsei lor de scop în reacția care le generează, ionii de spectator sunt uneori folosiți în alte procese. O utilizare comună pentru ionii spectatorilor care plutesc liber este de a facilita trecerea materialelor printr-o membrană. De asemenea, pot modifica semnificativ sarcina electrică din interiorul sau din exteriorul unei celule, ceea ce poate afecta modul în care celula funcționează sau răspunde la stimuli. Având în vedere aceste posibile efecte, denumirea de „ion spectator” poate fi oarecum înșelătoare, deoarece ionii au potențialul de a servi unui scop.