Un spectru continuu include energie la toate lungimile de undă. Aceasta diferă de un spectru discret, unde radiația nu există la fiecare lungime de undă, ci doar la anumite lungimi de undă. Spectrele sunt un subiect de interes pentru astronomi, chimiști și alte persoane care colectează informații despre compoziția obiectelor și materialelor studiind profilurile spectrale ale acestora. Un exemplu de spectru continuu familiar multor profani este spectrul vizibil, gama de lungimi de undă ale luminii vizibile pentru ochiul uman.
Când este vizualizată o măsurare a emisiilor dintr-un spectru continuu, un cercetător poate vedea emisiile și concentrațiile acestora în puncte diferite. În cazul luminii vizibile, aceasta poate fi reprezentată cu o serie de culori. Alte tipuri de radiații trebuie reprezentate cu diagrame și diagrame colorate deoarece radiația nu este vizibilă. Este posibil să adunați informații despre un obiect analizând tipul de energie găsit în spectrul său și trasând-o de-a lungul unei curbe.
În unele cazuri, o citire are linii luminoase sau întunecate, indicând prezența sau lipsa radiației emise de sursă. Acestea arată că spectrul este discret și că energia unor lungimi de undă nu trece. Acest lucru se poate întâmpla din motive precum obstacole între sursă și detector. Când oamenii de știință se așteptau la un spectru continuu, apariția liniilor poate indica faptul că are loc un fenomen interesant.
Un exemplu clasic se poate întâmpla atunci când cercetătorii se uită la spectrul radiației unei stele după ce aceasta trece printr-un nor de gaz. Gazul absoarbe energie la anumite lungimi de undă, creând un spectru de absorbție sau linie întunecată. Cercetătorii pot, de asemenea, să se uite la spectrul gazului în sine și ar trebui să vadă un spectru de emisie sau linie strălucitoare, unde energia captivă este eliberată. Când spectrele stelei și gazul sunt ținute una de cealaltă, liniile luminoase din norul de gaz ar trebui să se potrivească cu liniile întunecate văzute în citirea spectrului stelei. De asemenea, este posibil ca stelele însele să genereze spectre de emisie sau absorbție, deoarece sunt înconjurate de nori de gaze care pot interfera cu emisia de radiații.
Becurile cu incandescență sunt un exemplu de spectru continuu. Când sunt pornite, emit energie de toate lungimile de undă într-un interval specific. Semnele cu neon, pe de altă parte, produc spectre discrete cu concentrații de roșu, albastru sau alte culori de lumină, ceea ce creează un aspect vizual foarte distinctiv. Aceeași proprietate poate fi observată atunci când cercetătorii încălzesc mostre de gaze și minerale necunoscute, care se pot arde atunci când sunt încălzite, creând emisii spectrale care trădează conținutul lor.