Când oamenii se referă la lumina ultravioletă (UV), de obicei se referă la spectrul UV. Un spectru este mai degrabă o gamă de lungimi de undă decât o lungime de undă specifică. Spectrul UV este doar o parte a întregului spectru electromagnetic (EM); este situat chiar deasupra luminii vizibile dacă diferitele categorii au fost clasificate în funcție de energie. Există o serie de subcategorii de radiații UV, inclusiv aproape, mijloc, departe, vid și extreme. Lumina UV este importantă pentru sănătatea umană, deoarece este o sursă majoră de vitamina D, dar poate crește și riscurile pentru sănătate, cum ar fi cancerul de piele.
Spectrul electromagnetic este un sistem folosit pentru a descrie lumina de diferite lungimi de undă. Lumina vizibilă este doar o parte a spectrului, care merge de la undele radio de energie scăzută la razele gamma de mare energie. Spectrul UV are o lungime de undă mai scurtă și o frecvență mai mare decât lumina vizibilă și are o energie mai mare. Cu toate acestea, lumina UV nu este doar o parte a unei singure lungimi de undă; spectrul UV variază de la o lungime de undă de aproximativ 10 nanometri (nm) la 400 nm.
Această gamă de lungimi de undă este numită ultravioletă deoarece este situată chiar deasupra secțiunii de lumină vizibilă violetă a spectrului EM. În spectrul UV, există o serie de subsecțiuni suplimentare. Aproape de UV, de exemplu, este cel mai aproape de lumina violetă și include radiația până la o lungime de undă de 315 nm. UV extrem se află la celălalt capăt al spectrului și conține radiații între 121 nm și 10 nm. Cu cât lungimea de undă este mai mică, cu atât energia și frecvența luminii UV sunt mai mari.
Lumina din spectrul UV este emisă de soare. Lumina soarelui conține radiații UV într-o gamă de frecvențe, motiv pentru care trebuie numită spectru. UV constă în radiații de energie mai mare decât lumina vizibilă, motiv pentru care poate provoca arsuri solare. Anumite tipuri de lămpi fluorescente pot furniza, de asemenea, radiații UV artificiale.
Radiațiile UV pot aduce atât efecte pozitive, cât și negative asupra sănătății. Expunerea la lumina UV este esențială pentru ca organismul să producă vitamina D, de exemplu, un nutrient care este greu de obținut doar din dietă. Lumina UV este, de asemenea, folosită uneori pentru tratarea afecțiunilor pielii, cum ar fi psoriazisul, deși această formă de tratament trebuie monitorizată cu atenție pentru a evita deteriorarea. Mulți oameni folosesc, de asemenea, radiațiile UV pentru a obține un aspect mai bronzat. Cu toate acestea, supraexpunerea la această lungime de undă a luminii poate provoca cancer de piele.