În sensul cel mai strict, un stat al bunăstării este un guvern care asigură complet bunăstarea, sau bunăstarea, a cetățenilor săi. Un astfel de guvern asigură nevoile fizice, materiale și sociale ale cetățenilor săi, mai degrabă decât oamenii care își asigură propriile nevoi. Scopul statului bunăstării este de a crea o mai mare egalitate economică sau de a asigura cel puțin un anumit nivel minim de trai pentru toți cetățenii.
Tipuri de beneficii oferite
Un stat social asigură educație, locuințe, întreținere și asistență medicală cetățenilor săi. De asemenea, oferă beneficii precum pensii și asigurări de șomaj și oferă salarii egale prin controlul prețurilor și al salariilor. Acest tip de guvern oferă transport public, îngrijire a copiilor, facilități sociale, cum ar fi parcuri publice și biblioteci, precum și multe alte bunuri și servicii. Unele dintre aceste lucruri sunt plătite prin programe de asigurări guvernamentale, iar altele sunt plătite prin impozite.
Sisteme utilizate
Majoritatea națiunilor avansate nu sunt adevărate state ale bunăstării, deși multe oferă cel puțin unele servicii sau programe sociale. În unele țări, aceste bunuri și servicii sunt în general disponibile numai pentru persoanele care îndeplinesc anumite cerințe de eligibilitate. Cei care îndeplinesc cerințele au, însă, dreptul la aceste beneficii. Acest tip de sistem este adesea denumit „plasă de siguranță” care este conceput pentru a ajuta persoanele care au nevoie. Cel mai adesea, aceste sisteme vor asigura nevoi de bază, cum ar fi hrana și locuința.
Un stat social este de natură socialistă. Redistribuie bogăția prin impozitarea mai puternică a claselor mijlocii și superioare pentru a oferi bunuri și servicii celor nevoiași. Chiar și țările care nu practică socialismul, totuși, de obicei vor oferi cel puțin o anumită formă de plasă de siguranță. Aceste programe pot fi disponibile persoanelor fizice temporar sau permanent, în funcție de nevoile și circumstanțele acestora.
Dificultăți întâmpinate
O problemă care a fost asociată cu statele bunăstării este dificultatea de a crea un sistem eficient. Unele țări nu sunt în măsură să ofere în mod echitabil toți cetățenii lor. Raționalizarea bunurilor și serviciilor devine, de asemenea, o problemă atunci când prea mulți oameni depind de statul bunăstării pentru a-și asigura nevoile de bază. O altă problemă este că mulți oameni care sunt capabili să se întrețină singuri nu au nicio motivație pentru a-și îmbunătăți viața, deoarece se pot baza pe guvern pentru a le asigura. Acest lucru generează adesea resentimente din partea oamenilor care lucrează și sunt impozitați mai mult pentru a plăti pentru sprijinul oamenilor care nu lucrează.