Acțiunile văduve și orfane au fost mult timp considerate a fi printre cele mai dezirabile opțiuni de acțiuni din trecut. În esență, o acțiune văduvă și orfană este orice acțiune care prezintă un element de risc foarte scăzut, în timp ce plătește un dividend mare. Acest tip de stoc sigur este adesea asociat cu companii care au un istoric de lungă durată de performanță pozitivă constantă în tot felul de climate economice.
În trecut, unele oferte pentru văduve și orfane erau asociate fie cu companii care dețineau un monopol într-o anumită industrie, fie erau considerate a furniza bunuri și servicii atât de esențiale încât consumatorul obișnuit nu se putea descurca fără produs. Un exemplu clasic de acțiuni văduve și orfane este o companie de utilități. De obicei, o anumită zonă are o singură opțiune pentru un furnizor de servicii electrice sau un furnizor de gaze naturale. Acest lucru creează o situație în care se anticipează că stocul companiei de utilități va funcționa la un nivel atractiv, indiferent de circumstanțele economice care pot afecta consumul clienților de alte bunuri și servicii mai puțin necesare.
Acțiunile de văduve și orfane continuă astăzi să fie asociate cu corporații care tind să dețină mai mult sau mai puțin monopol pe un anumit sector al pieței de consum. Deoarece există o concurență mică sau deloc între furnizori, stocul rămâne extrem de dorit și generează în mod constant dividende excelente pe măsură ce baza de clienți crește odată cu populația. Deoarece nu există aproape nicio șansă ca compania să întâmpine perioade slabe, investitorii vor fi întotdeauna interesați să achiziționeze și să păstreze acțiuni suplimentare din acțiunile companiei.
Cu toate acestea, trebuie înțeles că circumstanțele se pot schimba, iar acțiunile de văduvă și orfană ale unei companii pot înceta să mai fie considerate văduvă și orfană. Acest lucru s-a întâmplat la mijlocul anilor 1980, când dereglementarea guvernamentală a industriei de telecomunicații a deschis acea industrie anterior neciclică la crearea unui număr de noi companii care oferă servicii de comunicații specializate și concurență locală chiar și pentru serviciul de telefonie locală. Astfel, chiar și un stoc de văduvă și orfan de lungă durată se poate schimba la un moment dat și se poate schimba într-o altă formă de clasificare a stocurilor, rămânând în același timp foarte dezirabil.