Un studiu prospectiv, definit vag, este un studiu care începe în prezent și continuă în timp. Se diferențiază de un studiu retrospectiv, care privește un rezultat cunoscut înapoi, determinând factorii care au influențat rezultatul. Studiul retrospectiv are deja materialul la îndemână, care poate ajuta la stabilirea cauzei și efectului, dar viitorul cercetător adună informații pe măsură ce experimentul sau studiul progresează. Acest termen este definit vag deoarece există numeroase permutări atât ale studiilor prospective, cât și ale studiilor retrospective și pot varia foarte mult în modul în care sunt efectuate.
Înțelegerea termenului „prospector” este utilă atunci când obțineți o idee despre studii prospective. Prospectorul caută lucruri pe care speră să le găsească, cum ar fi aurul sau petrolul. Cercetătoarea îndeplinește aproape aceeași sarcină, definind ceea ce speră să vadă și apoi testând problema. Uneori, cercetarea este deschisă pentru numeroase perspective sau poate fi limitată la întrebări simple precum: „Acest medicament sau tratament funcționează?”
Cu siguranță, un motiv comun pentru a efectua un studiu prospectiv este obținerea de informații despre cum va funcționa un anumit tip de tratament. Pentru multe experimente cu medicamente, oamenii de știință au reunit o cohortă sau un grup de oameni care au unele asemănări, cum ar fi toți care suferă de aceeași boală, toți de același sex sau toți aproape de aceeași vârstă. Alte cohorte sunt posibile, în funcție de interesele cercetătorului și de obiectivele studiului. Trebuie remarcat că termenii „studiu” și „experiment” sunt adesea diferențiați, experimentul aplicându-se în mod specific cercetării care utilizează un anumit tip de tratament.
Într-un experiment prospectiv, având în vedere o cohortă colectată, cercetătorii administrează apoi un anumit tratament pentru o perioadă de timp stabilită, examinând cu atenție și înregistrând rezultatele fiecărui individ. În experimentele cu medicamente, de obicei, jumătate dintre subiecți primesc un tratament placebo, astfel încât se poate determina dacă există vreo diferență reală între cei cărora li s-a administrat medicamentul adevărat și cei care nu îl primesc. Experimentul prospectiv ar putea dura câteva săptămâni, luni sau câțiva ani.
Un adevărat studiu prospectiv poate dura ani de zile. Oamenii de știință ar putea pur și simplu să creeze o cohortă și să caute să vadă dacă dezvoltă anumite lucruri în timp, fără a aplica tratamente. Menținerea împreună a unei cohorte poate fi o provocare și, pe măsură ce studiile se prelungesc, oamenii abandonează sau complexitatea alegerilor de viață fac dificilă determinarea rezultatelor. Cu toate acestea, rezultatele unui studiu prospectiv pe termen lung pot fi fascinante, deși pot fi dificile, consumatoare de timp și costisitoare.
De obicei, dacă oamenii doresc să evalueze rezultatele, se uită înapoi. De exemplu, dacă un cercetător dorește să studieze factorii de risc pentru cancerul pulmonar, ea ar putea compila informații despre pacienții care au murit din cauza acestuia și ar putea determina ce factori avea fiecare subiect în comun cu ceilalți. Acest lucru nu ar dovedi toate cauzele cancerului, dar ar putea fi o modalitate utilă de a evalua corelația. Medicamentele pot fi, de asemenea, studiate retrospectiv pentru a determina dacă au efecte benefice nedorite sau suplimentare necunoscute anterior, dar medicamentele noi necesită întotdeauna un studiu prospectiv.