Un tampon de obraz este o procedură medicală de rutină care se face pentru a colecta celule pentru examinare de laborator. Un medic, o asistentă sau un alt tehnician medical administrează acest test pur și simplu prin rostogolirea unui speculum din lemn cu vârf de bumbac pe interiorul obrazului unei persoane și apoi sigilând această probă într-un recipient steril pentru transportul în siguranță la un laborator. Un scop comun al unui tampon de obraz este analiza acidului dezoxiribonucleic (ADN) pentru investigațiile la locul crimei sau studiile de genealogie. Medicii folosesc uneori un tampon pe obraz pentru a ajuta la detectarea anumitor tipuri de cancer, iar unul dintre aceste teste celulare este, de asemenea, uneori folosit pentru a verifica dovezi ale consumului recent de droguri ilegale. Obținerea acestui tip de test cu tampon pentru abuzul de substanțe se face, în general, ca o condiție de angajare sau pentru a asigura respectarea de rutină a termenilor de probațiune pentru infracțiunile penale legate de droguri.
Un tampon ADN este adesea efectuat atunci când este necesar pentru a determina paternitatea unei persoane; o potrivire celulară cu un posibil tată indică un rezultat pozitiv al testului. Unii oameni care efectuează studii asupra descendenței lor antropologice folosesc uneori tampoane pe obraji pentru a potrivi ADN-ul lor mitocondrial cu cel al posibililor strămoși care a fost deja colectat și stocat în laboratoare. Aceste tipuri de teste sunt adesea capabile să urmărească descendența parentală directă de-a lungul multor ani, precum și modelele de migrație continentală.
Anchetatorii criminalistici se bazează adesea pe un tampon pe obraz pentru a identifica autorii criminali dintr-un grup de suspecți probabili pentru un caz dat. Potrivirile urmelor ADN de la scenele crimei cu rezultatele tamponului pe obraz sunt de obicei forme de probă fiabile care pot fi admise în instanță. Un avantaj suplimentar al unui test cu tampon este că adesea este nevoie de o perioadă mai scurtă de timp pentru a primi rezultatele decât este cazul unui tip similar de test de sânge pentru ADN.
Un alt scop util al unui test cu tampon de obraz este depistarea precoce a cancerului pulmonar. Celulele prelevate de pe tamponul unui pacient cu cancer sunt de fapt modificate în moduri minuscule pe care multe microscoape nu sunt capabile să le detecteze decât într-un moment ulterior al progresiei bolii. Acest fenomen este cunoscut ca efect de câmp, ceea ce indică faptul că modificările celulare sunt detectabile în gură, la distanță de locul excrescărilor canceroase din plămâni. Tampoanele pe obraji pentru detectarea cancerului sunt de asemenea utilizate frecvent pentru teste cu echipamente optice specializate care verifică modele diferite în reflexiile luminii celulelor canceroase față de celulele sănătoase.