Un tarball este o grămadă de petrol deteriorat de la o scurgere de petrol sau o sursă naturală de petrol, cum ar fi un depozit care se infiltrează de pe fundul oceanului. Tarballs apar în mediile marine din întreaga lume și pot parcurge distanțe considerabile odată cu curentul. Este posibil să se determine originile unui anumit tarball testând materialele pe care le conține, deoarece tarball-urile vor conține markeri chimici distinctivi, în funcție de unde provine uleiul. Sunt considerați poluanți și pot fi un motiv de îngrijorare atunci când apar în număr mare.
Când petrolul interacționează cu apa de mare, începe să se degradeze. Apa sărată și soarele batetor acționează ambele asupra substanțelor chimice din ulei pentru a le schimba compoziția. Uleiul se poate transforma într-un luciu alunecos care se întinde pe suprafața apei și, de asemenea, se poate emulsiona în mase coagulate. Când aceste mase încep să se despartă ca urmare a acțiunii valurilor, ele formează bulgări, mici pepite de ulei și materiale prinse.
În timp, un tarball se va solidifica din exterior spre interior. Suprafața exterioară poate dezvolta un strat gros, crus, în timp ce interiorul rămâne parțial lichid și lipicios. Tarballs plutesc la suprafața apei datorită plutirii sporite din cauza conținutului ridicat de sare și, în cele din urmă, se pot spăla pe plaje și pe țărm. Nu sunt neobișnuite bulele de gudron periodice, rezultatul unor scurgeri minore de petrol și combustibil și al infiltrațiilor din scoarța terestră. În urma unei scurgeri majore de petrol, gudronii pot fi prezenți în număr semnificativ.
Animalele și oamenii care călcă pe gunoi vor descoperi că bilele aderă de picioare sau de pantofi, în timp ce crusta se deschide și expune interiorul lipicios. Poate fi dificil de spălat, iar petrolul poate deteriora pielea. Expunerea frecventă poate duce la erupții cutanate, urticarie și alte semne de iritare a pielii. Componentele tarball-ului pot include, de asemenea, toxine din alte surse care se lipesc de ulei, făcând unele tarball mai periculoase decât altele.
Îndepărtarea tarballului necesită fie ridicarea manuală a bilelor de ulei pentru eliminare, utilizarea echipelor de curățare care poartă echipament de siguranță adecvat, fie utilizarea mașinilor de curățat plaja pentru a pieptăna prin nisip și a scoate depunerile. Pe o plajă deosebit de contaminată, cea mai bună soluție poate fi folosirea unui echipament greu pentru a îndepărta stratul superior de nisip și apoi înlocuirea acestuia cu un nou strat de nisip curat dintr-o altă sursă, cum ar fi o plajă învecinată.