Teleoperator este un termen cu două sensuri legate, primul este un dispozitiv care funcționează sub controlul de la distanță a unui om și al doilea este persoana care operează un astfel de dispozitiv. Dispozitivele sunt compuse din două părți principale, controlul și dispozitivul în sine, care pot fi conectate prin mijloace wireless precum radio, internet, conexiuni cablate sau interfețe electromecanice complexe ca în cazul sistemelor de chirurgie la distanță. Dispozitivele teleoperate fac parte integrantă din domeniul mai larg al teleroboticii și sunt adesea concepute pentru a funcționa în condiții inaccesibile sau prea periculoase pentru oameni.
Agențiile militare, de aplicare a legii și de explorare spațială folosesc dispozitive de teleoperator și au fost mult timp unul dintre dezvoltatorii principali ai tehnologiilor din spatele lor. Alte două domenii care folosesc dispozitive de teleoperator sunt industria medicală și serviciile de manipulare a materialelor periculoase. Toate aceste domenii și industrii folosesc aceste mașini, roboți și dispozitive teleoperate pentru a efectua sarcini și operațiuni care sunt prea periculoase pentru contactul direct cu oamenii sau care sunt în locuri inaccesibile sau periculoase pentru oameni. Integral acestor tipuri de dispozitive este echipamentul senzorial, cum ar fi camerele, pentru a oferi feedback operatorului uman.
Programele spațiale se bazează pe acest tip de tehnologie pentru a controla vehicule de explorare planetară precum rover-ul Marte, sonde interplanetare, telescoape orbitale și dispozitive precum brațul de marfă de pe navetele spațiale americane, acum pensionate. Multe dintre aceste dispozitive sunt roboți semi-autonomi sau teleroboți, ceea ce înseamnă că sunt capabili de un fel de acțiune autonomă atunci când nu sunt sub control direct. Teleoperatorii pot fi controlați complet prin acțiunea umană directă sau pot fi controlați prin utilizarea macrocomenzilor de instrucțiuni și a rutinelor programate care transmit un set de instrucțiuni pe care dispozitivul este capabil să le execute.
Eliminarea bombelor și manipularea materialelor radioactive sunt alte două domenii care se bazează pe dispozitivele teleoperatoare. Roboții operați de la distanță permit tehnicienilor militari și de aplicare a legii de eliminare a bombelor și a explozivilor să manipuleze în siguranță dispozitivele potențial periculoase sau mortale de la distanță, reducând sau eliminând riscul de rănire sau deces. Centralele nucleare, precum și unitățile de cercetare și de armare folosesc dispozitive de teleoperator pentru a manipula în siguranță materialele și deșeurile radioactive.
În timp ce majoritatea dispozitivelor de acest tip sunt, prin definiție, controlate de la distanță, acesta nu este neapărat cazul. Chirurgia de la distanță este un exemplu de teleoperație care este de obicei controlată local. Chirurgii folosesc dispozitive de teleoperator care preiau intrarea furnizată de mâinile chirurgului și o convertesc în mișcări minute în microchirurgie, care ar fi prea fine pentru a fi efectuate manual. Ei folosesc, de asemenea, dispozitive care le permit să efectueze proceduri și intervenții chirurgicale cu practici minim invazive, cum ar fi introducerea unui instrument controlat de la distanță printr-o incizie mică pentru a efectua o intervenție chirurgicală pe inimă, în loc să fie nevoiți să facă incizii mari pentru a permite accesul direct de către mâinile chirurgului. Această tehnologie permite, de asemenea, chirurgilor să facă acest tip de proceduri de la distanță și să interacționeze cu și să examineze vizual pacienții printr-o interfață pe un astfel de dispozitiv.