Un telescop online este un instrument de astronomie care ia de obicei una dintre cele două forme. În primul, observațiile făcute anterior sunt colectate într-o bază de date care este accesibilă online. În al doilea, telescoapele fizice sunt puse la dispoziție pentru observații la cerere sau sunt controlate direct de utilizatori online. Colectarea datelor și imaginilor existente este, în general, denumită telescop sau observator virtual. Interfața online cu un telescop fizic este adesea denumită telescop de internet.
Alianța Internațională a Observatorului Virtual (IVOA) este compusă din 19 observatoare membre din întreaga lume. Obiectivul organizației și al membrilor săi este de a colecta și a aduna datele existente, de a le pune într-un format standardizat și de a le pune la dispoziție pentru cercetare online. Decenii de observații astronomice cu diferite dispozitive la lungimi de undă multiple sunt reunite pentru extragerea datelor. Aceste informații sunt stocate într-o bază de date centrală care poate fi accesată prin Internet.
Într-un format mai puțin orientat spre cercetare, servicii precum Microsoft® WorldWide Telescope oferă telescop online de tip planetariu. Sunt oferite tururi ale corpurilor astronomice, precum și instrucțiuni aprofundate folosind fotografii de înaltă rezoluție. Astfel de servicii oferă de obicei o interfață care permite utilizatorilor o libertate semnificativă în explorările lor. Cerul nocturn din orice punct de pe pământ în orice moment în trecut sau viitor poate fi recreat. Călătorul virtual în spațiu își poate alege propriul itinerar pentru a vizita obiectele de cel mai mare interes.
Un telescop online mai practic este oferit de serviciile care fac din observațiile în direct de acasă o realitate. Un telescop online oferă acces la un program predeterminat de observații efectuate de telescoape din diferite țări. Imaginile sunt transmise în timp real și sunt accesibile oricui are conexiune la Internet.
Selectarea a ceea ce trebuie observat și controlul direct al unui telescop de la distanță sunt de asemenea disponibile pe Internet. Acest lucru este pentru observatorul mai avansat și necesită un anumit grad de pregătire tehnică înainte ca controalele să fie predate utilizatorului. Acest serviciu este de obicei contra cost, cu excepția cazului în care cineva este afiliat cu observatorul sau universitatea care deține telescopul.
Ca un compromis, amatorul serios ar putea lua în considerare acele observatoare care acceptă cereri de observații specifice. Personalul de la fața locului păstrează controlul direct al telescopului în timp ce îndeplinește solicitările de observare ale terților. Rezultatele fotografice și datele pertinente, cum ar fi condițiile atmosferice, sunt transmise utilizatorului final, adesea digital în timp real. Aceasta este, de fapt, procedura normală care implică utilizarea unor sisteme foarte avansate. Astronomul profesionist se bazează pe un personal de suport dedicat, cu experiență în utilizarea dispozitivului.