Un test Ishihara folosește plăci colorate pentru a testa tipul și gravitatea deficiențelor de vedere a culorilor. Aceste deficiențe pot varia de la dificultatea de a discerne diferențele dintre anumite culori până la daltonismul complet. O farfurie dintr-un test Ishihara are un cerc umplut cu puncte colorate. De obicei, există puncte de fundal de o culoare și o figură făcută din puncte de altă culoare. Dacă persoana care face testul nu poate distinge silueta, probabil că are o deficiență de vedere.
Testul Ishihara a fost dezvoltat în 1918 de chirurgul și oftalmologul japonez Shinobu Ishihara. El și-a asumat sarcina de a crea o diagramă de vedere a culorilor în timpul angajării sale cu Școala de Medicină Militară Japoneză, care dorea o modalitate de a testa problemele de vedere a culorilor la recruții militari. Diagramele sunt încă utilizate în mod obișnuit în examenele oftalmologice din întreaga lume.
Deficiențele de vedere a culorilor sunt de obicei moștenite și sunt transmise mai des la bărbați, dar bolile, traumatismele sau bătrânețea pot provoca și daltonism. Pe retină, un țesut situat în interiorul ochiului, în spatele pupilei, are două tipuri de celule care primesc lumină. Celulele bastonașe nu recunosc culoarea, dar funcționează mai bine noaptea, iar celulele conice recunosc culoarea și funcționează mai bine ziua. Există trei tipuri de celule conice într-un ochi sănătos: S, care este sensibil la lungimi de undă mai scurte, M, care este sensibil la lungimi de undă medii și L, care este sensibil la lungimi de undă mai lungi. Conurile preiau culorile care se încadrează în gama lor de lungimi de undă, conurile S ajungând la violet, conurile M ajungând la verde și conurile L ajungând la galben.
Gama de nuanțe dintre aceste culori depinde de diferențele dintre stimularea dintre diferitele conuri. De exemplu, atunci când un con L este foarte stimulat și conurile M primesc mai puțină stimulare, ochiul percepe roșu. Dacă unul dintre aceste sisteme de conuri este deteriorat sau lipsește, provoacă o deficiență numită dicromație, în care poate fi dificil să diferențiezi unele culori. Dacă două dintre aceste sisteme de conuri sunt nefuncționale, aceasta provoacă monocromație, o afecțiune rară în care pacientul poate vedea doar nuanțe de gri. Atât dicromația, cât și monocromația sunt denumite în mod obișnuit daltonism, deși termenul se referă din punct de vedere tehnic doar la monocromație.
Testul Ishihara are 38 de plăci în total, dar doar câteva dintre ele sunt folosite într-un examen oftalmologic tipic. Dacă, după câteva plăci, pacientul nu poate distinge figura așezată în placa de puncte colorate, dovezile vor fi de obicei suficiente pentru a diagnostica o deficiență a vederii culorilor. Un test Ishihara complet poate fi apoi efectuat pentru a afla gradul în care vederea pacientului este afectată și sistemul conic care este deteriorat.
Dacă pacientul are dicromație, aceasta poate fi diagnosticată în continuare ca protanopie, deuteranopie sau, rar, tritanopie. Persoanele cu protanopie au conuri L deficitare și sensibilitate limitată la roșu, iar cei cu deuteranopie au conuri M deficitare și sensibilitate limitată la verde. Tritanopia este cauzată de conuri S deficitare și are ca rezultat dificultăți de diferențiere albastru de galben. Plăcile Ishihara care testează daltonismul sau deficiența roșu-verde ar putea avea un număr compus din puncte roșii cu multe puncte verzi sau o figură verde cu puncte roșii. Pacienții cu orbire sau deficiență albastru-galben ar putea avea dificultăți în a găsi o figură galbenă plasată cu puncte albastre sau o figură albastră fixată cu puncte galbene într-un test Ishihara.