Un text sursă poate fi unul dintre mai multe lucruri diferite, în funcție de contextul în care este folosit termenul. În literatură, se poate referi la versiunea originală a unui text care a fost adaptat sau tradus. Istoricii folosesc termenul pentru a desemna o dovadă de care depinde un anumit argument istoric. Pentru un jurnalist, un text sursă este, de asemenea, o dovadă, deși în general una contemporană. În plus, termenul se poate referi și la un bloc de text brut care este introdus într-un program de calculator ca intrare.
Lucrările literare sunt adesea traduse sau redactate pentru publicare. Când se face acest lucru, textul sursă original și complet al unei lucrări este, în general, revizuit în limba sa originală. Traducătorii lucrează din acest text sursă pentru a produce versiuni traduse ale textului, iar editorii pot scurta sau modifica porțiuni ale unui text din motive care variază de la necesitate politică la considerente de spațiu. În mod obișnuit, oamenii de știință vor prefera să studieze textul original al unei opere de literatură, deoarece fiecare traducere sau redactare modifică sensul în moduri variind de la subtil la profund.
Istoria și istoriografia depind și de textele sursă. Când istoricii lucrează cu surse, ei își dedică cea mai mare parte a atenției lucrului cu sursele primare. Aceste materiale au fost scrise într-o anumită perioadă istorică și transmit informații directe, nefiltrate, despre trecut. Pentru un istoric, un text sursă poate fi orice, de la documente oficiale de arhivă până la ziare publicate până la jurnalele private. Istoricii pun mare accent pe utilizarea acestor surse, dar încearcă și să le citească critic, deoarece autorii unor astfel de documente au scris aproape universal având în vedere agende specifice și au produs texte care reflectă propriile opinii și părtiniri.
De asemenea, jurnaliştii folosesc texte sursă. Aprovizionarea jurnalismului se bazează de obicei pe materiale produse în trecutul recent. În mod ideal, astfel de materiale sursă provin de la persoane cu cunoștințe semnificative despre o anumită poveste sau problemă și sunt similare cu sursele folosite de istorici, deși istoricii lucrează de obicei cu materiale mult mai vechi. De asemenea, aceste materiale sursă ar trebui, în mod ideal, să fie verificate pentru a se asigura că sunt în mare parte imparțial sau, cel puțin, că părtinirea materialelor este cunoscută și poate fi recunoscută și rezolvată.
În cele din urmă, un text sursă poate fi o bucată de date text introdusă într-un program de calculator. Multe programe de calculator sunt concepute pentru a formata o bucată de date de text brute. Unele programe preiau date din fișiere și le importă în aplicațiile de bază de date. Alții preiau text simplu și îl modifică în hipertext pentru a fi folosit în pagini web sau în alte aplicații specializate.