Ca instrument muzical neobișnuit, thereminul are multe pretenții de faimă. Este atât primul instrument electronic, cât și singurul instrument care se cântă fără ca muzicianul să atingă dispozitivul. Leon Theremin, cu experiență în electronică, a inventat acest generator de sunet ciudat în 1918. Faimos pentru ascultătorii populari prin coloanele sonore înfricoșătoare ale filmelor științifico-fantastice și cântecele pop Beach Boys, rămâne activ în simfonii și rock ‘n’ roll deopotrivă.
Leon Theremin este onorat ca părintele muzicii electronice, deoarece a inventat multe instrumente. Inițial, și-a patentat thereminul ca „Etherphone” în Rusia în 1921. A simțit că sunetele muzicale au apărut ca prin magie din aer. El a vrut ca muzicienii să-și integreze muzica de altă lume în orchestrele tradiționale, dar a întâmpinat o anumită discriminare față de compozitorii „clasici”.
Theremina funcționează prin utilizarea capacității corpului, prin mâini și brațe, pentru a perturba câmpurile electromagnetice. Un theremin arată ca o cutie de dimensiuni medii cu două antene radio extensibile, una în buclă și una dreaptă. Cutia, de obicei din lemn, cuprinde componentele electrice care generează câmpurile electromagnetice adecvate și amplificatorul care face semnalul audibil. O antenă controlează volumul sau intensitatea, iar cealaltă controlează înălțimea sau tonul. Oscilatorii creează unde cu o anumită frecvență în jurul instrumentului. Când mâinile sunt introduse în câmp, ele schimbă capacitatea și astfel afectează frecvența.
Thereminul este jucat printr-un control atent al mâinilor și degetelor, menținându-ți corpul și capul perfect nemișcate. Mâna dreaptă controlează tonul cu antena dreaptă, iar mâna stângă variază volumul cu antena închisă. Când mâna stângă este aproape, înălțimea este mai mare și, pe măsură ce se îndepărtează, înălțimea scade la octave profunde. Dacă mișcați mâna dreaptă mai aproape, volumul este redus, iar depărtarea acesteia crește puterea. Variația poate fi oarecum controlată în anumite modele theremin.
Clara Rockmore, o violonistă cu pregătire clasică, și-a dedicat viața compunerii și cântării unor compoziții serioase folosind thereminul. Ea a făcut turul lumii ca o interpretă de renume internațional, câștigând publicul cutiei ciudate la mijlocul secolului al XX-lea. După ce companiile de electronice au încetat producția de theremine, Bob Moog s-a distrat făcând propriile sale theremine când era adolescent. Mai târziu, celebra sa companie muzicală a inventat sintetizatorul seminal și a preluat cauza reintroducerii producției de theremin inspirațional pentru o nouă generație.