Un punct de cotitură este momentul în care ceva devine ireversibil și de neoprit. Punctele de basculanță apar deoarece impulsul se acumulează, adesea încet și liniștit, până la un punct în care este imposibil să te întorci la o stare anterioară. Conceptul de punct de răsturnare a fost discutat în numeroase discipline, inclusiv sociologie, economie și epidemiologie, și au fost postulate o serie de teorii despre punctele de basculanță și modul în care funcționează.
„Punctul de vârf” în sensul tendințelor sociale a devenit un subiect de intens interes după publicarea unei cărți a lui Malcolm Gladwell, un jurnalist care a împrumutat conceptul din epidemiologie pentru a-și ilustra teoriile. Gladwell privește un punct de vârf ca pe un moment de „masă critică”, când o tendință, o idee sau un concept devine un magistral, și are câteva teorii foarte specifice despre cum este creat un punct de vârf.
Potrivit lui Gladwell, un eveniment mic poate crea un efect de unda, presupunând că evenimentul influențează persoana potrivită. Teoria lui punct de basculanță sugerează că anumiți oameni sunt cu siguranță mai influenți în societate și că, atunci când acești indivizi adoptă un nou stil sau tendință, pot declanșa rapid un eveniment punct de basculanță. De exemplu, dacă câțiva creatori de tendințe din Paris încep să poarte o anumită marcă de haine, stilul va fi preluat de adepții pricepuți ai modei și, eventual, de publicul larg, ceea ce duce la o explozie a vânzărilor pentru acel produs.
Punctele critice nu sunt doar despre modă. Ele pot implica tendințe economice, evenimente sociologice sau chiar mediul înconjurător. Învățarea să identifice punctele de vârf este esențială în lumea marketingului, unde oamenii doresc să rămână la curent cu tendințele și ideile emergente, astfel încât să poată viza piața potrivită la momentul potrivit cu anumite produse. De asemenea, poate fi important pentru guverne, deoarece capacitatea de a identifica punctul de neîntoarcere ar permite unui guvern să oprească o situație gravă înainte ca aceasta să devină ireversibilă.
Mișcările sociale radicale sunt adesea conduse de un punct critic care unește majoritatea populației într-un efort de a crea schimbare, ca de exemplu în numeroase lupte revoluționare de-a lungul istoriei. Tendințele devastatoare în materie de mediu implică, de asemenea, puncte de vârf, care se pot învârti în jurul politicii de mediu, practicilor standard în anumite industrii și percepției publice asupra mediului. Oamenii tind să se miște și să gândească în mod colectiv atunci când destui oameni au îmbrățișat un concept, făcând atingerea unui punct de basculanță critică pentru orice, de la abordarea rasismului până la prevenirea colapsului economic.