Un touchpad este un dispozitiv conceput pentru a traduce datele utilizatorului sub formă de mișcări care vizează mutarea cursorului pe un computer. Funcționează la fel ca un mouse, permițând utilizatorilor să miște un cursor pentru a selecta elemente și pentru a efectua alte funcții, dar este proiectat într-un mod diferit. În loc să folosească senzori și o bilă rulantă sau un laser ca un mouse, un touchpad este un pad moale cu senzori care răspund la mișcările degetelor de pe pad. Deoarece un touchpad nu necesită spațiu pe birou, acesta poate fi de obicei încorporat în laptopuri, asistenți digitali personali și playere media portabile. Pentru utilizatorii care preferă interfața touchpad, touchpad-urile sunt disponibile și pentru computerele desktop.
Sub pielea moale a touchpad-ului, există o serie de senzori care creează un câmp electric. Degetul schimbă caracterul câmpului electric, permițând utilizatorului să tragă un cursor pe ecran. Cele mai multe touchpad-uri sunt echipate cu butoane de mouse care permit utilizatorului să facă clic pe obiecte, în timp ce altele interpretează atingerile de pe touchpad ca apăsări ale unui buton de mouse. O atingere și glisare poate fi folosită pentru a selecta un element, de exemplu. Comenzile pe care touchpad-ul le recunoaște sunt toate configurabile, în funcție de nevoile utilizatorului.
Pe lângă funcția de bază asemănătoare mouse-ului pe care o oferă un touchpad, acesta poate fi, de asemenea, programat să aibă „puncte fierbinți”. Când utilizatorul atinge unul dintre aceste locuri, acesta poate fi folosit pentru a derula un document, pentru a deschide un program folosit frecvent sau pentru a efectua o altă funcție utilizată în mod obișnuit. Preferințele pentru aceste zone pot fi modificate în preferințele pentru touchpad, care includ și preferințe de sensibilitate. Majoritatea producătorilor includ și dispozitive de protecție cu touchpad-urile lor, astfel încât aceștia să nu răspundă la periați cu o palmă sau cu un alt obiect decât un deget.
Producătorii de computere au început să dezvolte touchpad-uri la sfârșitul anilor 1980, iar la mijlocul anilor 1990, mai multe laptop-uri au fost lansate cu un design de touchpad. Touchpad-ul a reprezentat o îmbunătățire vastă față de trackball-urile sau indicatoarele nubbin incluse anterior în laptopuri și a început rapid să domine piața laptopurilor. Sesizarea potențialului pentru alte piețe, companiile au dezvoltat și produse precum tabletele de desen, care traduc „desenul” cu un stilou specializat pe tabletă în artă pe ecran, iar această tehnologie este folosită și pentru computerele tablete, care sunt capabile să recunoască scrisul de mână pe tamponul sensibil la mișcare.