Tensiunea de polarizare se referă de obicei la o sarcină electrică aplicată la poarta sau la baza unui tranzistor sau a unui tub electronic cu vid. Această tensiune aplicată face ca componenta să devină conductivă, trecând astfel curentul electric prin etapele colectorului și emițătorului. Cantitatea de curent trecută prin componentă este, de asemenea, direct legată de cantitatea de tensiune de polarizare aplicată. În funcție de tipul de tranzistor, această tensiune este fie pozitivă, fie negativă și este denumită polarizare directă sau inversă. Prin urmare, aceste tensiuni sunt folosite pentru a porni sau opri componentele electronice, pentru a le menține active sau pentru a controla cantitatea de curent care trece prin ele.
Tranzistoarele au de obicei trei puncte: un colector, un emițător și o bază sau poartă. Calea dintre colector și emițător poate fi văzută ca drumul folosit de curentul electric pentru a trece prin tranzistor. Baza ar fi apoi un turnichet sau o poartă peste acel drum folosit pentru a controla traficul, iar tensiunea de polarizare ar fi paza care deschide poarta pentru a permite trecerea traficului și controlează volumul de trafic care trece. Direcția fluxului de curent este, de asemenea, un factor variabil în teoria tranzistorilor; Configurațiile comune de bază, colector sau emițător permit obținerea unor rezultate finale diferite. În toate configurațiile, totuși, această tensiune este cea care ordonează fluxul de trafic.
Prin controlul acestei tensiuni, proiectanții de circuite nu numai că pot permite comutarea funcțiilor cu tranzistoare și tuburi vidate, dar pot, de asemenea, direcționa cantitatea de curent trecută către alte părți ale circuitului. Această caracteristică permite ca factorul de câștig sau amplificarea unui tranzistor să fie controlat foarte fin. Dacă tranzistorul este pornit de tensiunea aplicată sau menținut oprit până la momentul în care trebuie să conducă, poate fi controlat prin aplicarea tensiunilor de polarizare directă sau inversă. Acest efect este obținut prin ajustarea polarității tensiunii aplicate, ceea ce permite o marjă mare de flexibilitate în modul în care tranzistoarele sunt aplicate în circuitele electronice.
Tranzistoarele și tuburile vidate sunt unele dintre cele mai elementare și fundamentale elemente de construcție ale științei electronicii. Caracteristicile lor unice, flexibile de comutare sau de control al curentului sunt esențiale pentru majoritatea circuitelor electronice și au stat la baza multor progrese care au fost făcute în domeniul ingineriei electronice. Această capacitate de comutare controlabilă extrem de utilă este posibilă prin aplicarea controlată a curentului de polarizare și o face o parte esențială a teoriei tranzistorilor.