Pe măsură ce ramurile mai mici și mai scurte ale căilor ferate importante au devenit imposibil de întreținut din punct de vedere economic, companiile feroviare și-au consolidat liniile, iar liniile de ramificație scurte au devenit învechite și abandonate. În efortul de a folosi acele linii pentru ceva util și benefic, calea ferată a devenit comună în Statele Unite și în alte țări. Cunoscută și sub numele de parc liniar, o potecă feroviară este orice potecă sau potecă care a fost construită pe o servitute de cale ferată care nu mai este utilizată. Acestea sunt, în general, trasee cu mai multe utilizări și sunt destinate plimbărilor, bicicliștilor, patinilor cu role și alți oameni de agrement, de obicei excluzând traficul motorizat.
O pistă feroviară se întinde de obicei pe câteva mile în linie dreaptă – de unde denumirea de parc liniar – deoarece căile ferate au fost concepute pentru a traversa terenul în pante ușoare și cu puține viraje bruște; prin urmare, traseele care urmează aceste căi ferate vechi imită acele caracteristici. Un alt nume pentru o potecă feroviară este o cale verde, deoarece multe dintre aceste parcuri traversează zonele împădurite. Nu este neobișnuit să găsiți o potecă feroviară care străbate zonele istorice, iar multe dintre aceste trasee prezintă istoria împrejurimilor ca una dintre caracteristicile sale cheie. Prima cale ferată deschisă în Statele Unite a fost traseul de stat Elroy-Sparta din Wisconsin, care a fost deschis în 1965. De atunci, Rails-to-Trails Conservancy, un grup non-profit cu sediul în Washington, DC, a lucrat pentru a converti sute de mile de linii de cale ferată abandonate în trasee pentru drumeții și alte activități în aer liber.
Un traseu feroviar poate varia în lungime de la doar o milă sau mai puțin, până la peste o sută de mile (161 km). Cea mai lungă cale ferată din Statele Unite este Katy Trail din Missouri, care se întinde pe 225 mile (362 km). Natura și lungimea traseului depind de o varietate de probleme, dintre care cel mai proeminent este drepturile funciare și capacitatea de a transforma efectiv căile ferate în poteci. Multe comunități se opun căilor ferate din cauza traficului crescut, a securității scăzute și a altor probleme neprevăzute.
Mai mult, deoarece căile ferate au fost adesea construite pe o combinație de terenuri proprietate privată, teren federal și servituți – sau drepturi speciale de utilizare a terenurilor deținute de o altă entitate fără permisiunea explicită a acelei entități – poate fi dificil să obțineți permisiunea de a converti căile ferate în poteci. Unele dintre acordurile și actele pentru aceste terenuri au fost scrise cu câteva decenii și chiar secole în urmă, complicând și mai mult problema și făcând dificil de identificat limitele proprietății.