Un nebulizator este un dispozitiv care atomizează un lichid într-o ceață fină. Are aplicații industriale, dar este cel mai frecvent cunoscută ca o metodă eficientă de administrare a medicamentelor inhalante direct în plămânii umani. Tratamentul cu nebulizator este prescris frecvent pentru o varietate de boli respiratorii, iar majoritatea medicamentelor sunt fie un dilatator/constrictor bronșic, fie un antibiotic sau un medicament antiviral. A nu se confunda cu un spray cu pompă, care are o duză mică, un nebulizator transformă un lichid într-un aerosol. Pentru a realiza acest lucru sunt folosite mai multe tehnologii, iar diferitele tipuri de tratamente cu nebulizator sunt adecvate pentru diferiți pacienți.
Scopul unui nebulizator este de a crea un aerosol, un amestec de particule de gaz și lichid. Pentru ca cele două să coexiste, gazul este în mod ideal mai fierbinte decât temperatura aerului ambiant, iar lichidul este suficient de particule pentru a fi suspendat în el. Pentru tratamentul cu nebulizator, picăturile de medicament lichid trebuie reduse la mai puțin de 5 micrometri în diametru pentru a ajunge la capilarele bronșice adânci în plămâni. Dispozitivele sunt alimentate de obicei de două surse: gaz sub presiune sau vibrații ultrasonice.
Prima metodă a fost inventată la mijlocul secolului al XIX-lea, utilizând o pompă manuală pentru a presuriza aerul și a forța lichidul să treacă printr-un atomizor. Așa-numitele nebulizatoare moderne cu jet sunt atașate la un compresor electric. Nebulizatoarele cu ultrasunete au fost introduse în 19. Un oscilator electric generează ultrasunete de înaltă frecvență care fac ca un element piezo-electric scufundat în lichid să vibreze. În sincronizarea undelor, lichidul vibrează atât de repede încât suprafața sa se agită și se vaporizează.
Un tratament cu nebulizator este cel mai bine aplicat medicamentului sub formă lichidă, care are un efect local localizat. Cele mai comune două produse farmaceutice sunt dilatatoarele bronșice care extind căile respiratorii ale plămânilor, cum ar fi derivații de adrenalină, și constrictorii precum corticosteroizii care reduc inflamația și contractă căile respiratorii. Afecțiunile comune ameliorate prin tratamentul cu nebulizator includ astmul, fibroza chistică și boala pulmonară obstructivă cronică. Alte infecții și boli respiratorii pot necesita antibiotice în soluție pentru a fi inhalate.
Medicamentul aerosolizat este inhalat în mod normal printr-un muștiuc tubular mare, care poate fi înlocuit cu o mască de față pentru tratamentul cu nebulizator pediatric. În majoritatea spitalelor, se folosește un nebulizator cu jet și este conectat la un rezervor de oxigen comprimat care curge prin medicament lichid cu viteză mare. Este, totuși, greu și zgomotos. Având în vedere că majoritatea tratamentelor cu nebulizator sunt un regim frecvent, uneori zilnic, producătorii au făcut eforturi pentru a produce un dispozitiv cu adevărat portabil.
Mulți medici au prescris și inhalatoare compacte, alimentate de recipiente mici de gaze propulsoare sub presiune. Majoritatea acestor dispozitive încorporează, de asemenea, un mecanism, cum ar fi o supapă pentru măsurarea dozei medicamentului. O altă alternativă la nebulizatorul cu jet este nebulizatorul cu ultrasunete. Este mic și tăcut în comparație. Se așteaptă ca progresele ulterioare în tehnologia ultrasunetelor să le permită celor care au nevoie de tratament cu nebulizator pentru sănătatea respiratorie să se îngrijească de ei înșiși acasă sau în deplasare, pentru o calitate mai bună a vieții.