Un triunghi OpenGL® este cea mai elementară formă care poate fi formată în OpenGL® și are o suprafață. În geometrie, un triunghi este o formă care este formată din trei puncte, fiecare unite printr-o linie. În OpenGL®, fiecare punct care formează un colț al triunghiului este cunoscut ca un vârf, care este o colecție de coordonate în spațiul tridimensional (3D). Un triunghi este forma cea mai de bază cu o suprafață, ceea ce înseamnă că este și unitatea de bază folosită pentru a crea toate formele mai mari într-o anumită scenă. Un avantaj în utilizarea unui triunghi OpenGL® față de alte poligoane este suportul oferit pentru structuri mai complexe, cum ar fi benzi triunghiulare, ventilatoare triunghiulare și plase triunghiulare.
Unul dintre scopurile bibliotecii OpenGL® este de a oferi mecanisme pentru afișarea și animarea obiectelor 3D complexe prin utilizarea întregului hardware disponibil, inclusiv plăci grafice și unități de procesare grafică (GPU). Triunghiurile sunt atât de utilizate pe scară largă în grafica 3D încât majoritatea plăcilor grafice sunt optimizate pentru a reda triunghiuri mai rapid decât majoritatea celorlalte poligoane. Un obiect format în OpenGL® profită de această caracteristică prin conversia obiectelor mari și complexe într-o secvență de triunghiuri. O formă folosită în mod obișnuit, numită patrulater sau patrulater, este un dreptunghi simplu, dar este format din două triunghiuri care au o singură margine. Este mai rapid să redați cele două triunghiuri decât să efectuați calculele necesare redării unui dreptunghi.
Deși poate fi simplu din punct de vedere conceptual să utilizați o secvență triunghiulară OpenGL® pentru a construi un obiect mai mare, biblioteca oferă funcții care pot face sarcina mai ușoară și mai rapidă și pot utiliza mai puțin spațiu. Cea mai comună este numită bandă triunghiulară. Aceasta este o formă care începe cu un singur triunghi OpenGL® și permite utilizatorului să definească un alt punct care, atunci când este conectat la cele două puncte anterioare, formează un alt triunghi conectat. Procesul de definire a punctelor poate continua, adăugând de fiecare dată un nou triunghi prin definirea unui singur punct suplimentar, formând în cele din urmă o fâșie lungă de triunghiuri care alternează în fața pe măsură ce progresează.
O bandă poate fi folosită pentru a forma o altă formă complexă de triunghi OpenGL® cunoscută sub numele de plasă triunghiulară. Acest lucru poate fi vizualizat ca o succesiune de benzi triunghiulare aliniate una peste alta. Rezultatul seamănă cu o grilă, cu excepția faptului că fiecare pătrat constă de fapt din două triunghiuri. În spațiul 3D, o plasă triunghiulară poate fi folosită pentru a forma suprafețe neuniforme, cum ar fi cea a unei fețe umane sau a unui lanț muntos.
În cele din urmă, un triunghi OpenGL® poate fi folosit și pentru a forma o formă cunoscută sub numele de evantai triunghiular. Un evantai triunghi începe cu un singur triunghi. Un al patrulea vârf este definit și este conectat la triunghiul anterior, formând un nou triunghi. Diferența față de o bandă triunghiulară este că, nu numai că fiecare dintre triunghiuri împărtășește o latură cu cel precedent, dar fiecare are și un singur punct final comun din care par să emane toate. Într-un spațiu 3D, un evantai triunghi poate fi folosit pentru a crea alte forme, cum ar fi un con sau o piramidă.