Tuatara este o reptilă unică endemică în vârful nordic al Noii Zeelande. Deși seamănă superficial cu o șopârlă, tuatara este un sphenodontian, o clasă soră de scuamate, grupul de reptile care include atât șopârle, cât și șerpi. Sphenodontienii au avut un mare succes în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, inclusiv multe forme terestre și chiar o formă acvatică. La acea vreme, sfenodonții ocupau multe dintre nișele care sunt astăzi luate de șopârle. Tuatara este singurul sphenodontian care a supraviețuit.
Deși uneori este numită „fosilă vie”, tuatara s-a schimbat de fapt foarte mult în ultimii 200 de milioane de ani, incluzând adaptări în curs de dezvoltare pentru vremea mai rece a erei cenozoice. Un studiu amplu al ratelor de evoluție moleculară în diverse genuri de animale a arătat că tuatara este una dintre speciile cu cea mai rapidă evoluție dintre grupurile studiate. La fel ca multe reptile, tuatara păstrează planul corporal de bază asemănător șopârlei, care datează de la cele mai vechi reptile care trăiau acum 315 milioane de ani, cum ar fi Hylonomus.
Tuatara este de mare interes pentru cei care studiază evoluția reptilelor și a tetrapodelor în general. Dintre toți amnioții, tuatara este printre cei mai puțin specializați. Locomoția sa este considerată asemănătoare amfibienilor, iar inima sa este cea mai primitivă dintre toate amnioții. În loc de dinți diferiți care pot cădea și crește din nou, dinții tuatarei sunt proiecții directe din osul maxilarului. Când se uzează, nu pot fi înlocuite, așa că vechile tuatare trebuie să treacă la alimente mai moi, cum ar fi râmele. Tuatara nu are gaura urechii sau timpanele, urechea medie fiind în schimb umplută cu țesut senzorial. Ca urmare, animalul prezintă un auz slab.
Dintre toate animalele, tuatara prezintă cel mai bun exemplu de ochi parietal, un al treilea ochi relict pe vârful capului său, constând din propria sa retină, cornee, cristalin și un mănunchi degenerat de nervi pentru a-și transporta informațiile către creier. La pui, ochiul parietal este clar vizibil, dar între patru și șase luni devine acoperit de solzi opace și pigment. Funcția ochiului este necunoscută, dar la salamandre s-a demonstrat că ochiul parietal determină polarizarea luminii, permițându-i să găsească soarele chiar și sub acoperire extinsă de nori.