Istoria evolutivă a umanității începe cu cel puțin 6-7 milioane de ani în urmă cu maimuța fosilă Sahelanthropus tchadensis, care prezintă atât trăsături umane, cât și cele asemănătoare maimuțelor. Sahelanthropus poate fi strămoșul comun al cimpanzeilor, gorilelor și/sau al oamenilor, un strămoș timpuriu al oamenilor, un strămoș timpuriu al cimpanzeilor, un strămoș timpuriu al oamenilor sau o descendență complet diferită față de toate cele de mai sus. În orice caz, a împins data probabilă a divergenței cimpanzeu/om cu câteva milioane de ani, care, pe baza unor studii moleculare timpurii, se credea că ar fi acum 3-5 milioane de ani. O astfel de divergență târzie nu mai este acceptată în rândul comunității antropologice.
La scurt timp după 6-7 milioane de ani în urmă, sau ori de câte ori istoria evolutivă a strămoșilor umani s-a despărțit de cimpanzei, înregistrarea fosilă continuă cu Orrorin tugenensis (6.1-5.8 milioane de ani), cel mai timpuriu strămoș uman cu dovezi de locomoție bipedă; Ardipithecus (5.5-4.4 milioane de ani), o altă specie care merge în poziție verticală, care totuși avea un creier și un corp asemănătoare cu cele ale unui cimpanzeu; faimosul Australopithecus (4-2 mya), un „australopithecin gracil” reprezentat de fosila „Lucy”; Kenyanthropus (3-2.7 milioane de ani), una dintre primele maimuțe cunoscute din istoria evoluției cu o față plată; și Paranthropus (3-1.2 milioane de ani), un „australopitecin robust”, cu o construcție robustă și dimensiunea creierului care se apropie de 40% dintre oamenii moderni.
În urmă cu aproximativ 2.2 milioane de ani, genul Homo a apărut în istoria evoluției, coexistând cu Paranthropus și alte maimuțe asemănătoare oamenilor care trăiau în acea perioadă. Acest gen a reprezentat o îmbunătățire intelectuală uriașă față de ceea ce a venit înaintea lui, iar unul dintre primii membri ai săi, Homo habilis, are un nume care înseamnă „om la îndemână”. Asta pentru că aceasta a fost una dintre primele specii de animale care a stăpânit tehnologia uneltelor din piatră, deși există dovezi că Australopithecus garhi, datat cu 2.6 milioane de ani în urmă, a fost probabil și un utilizator calificat de unelte de piatră. Aceasta a marcat începutul epocii de piatră, care a continuat milioane de ani până când a început epoca bronzului în urmă cu doar 5,300 de ani.
Cele mai importante specii din istoria evolutivă a oamenilor sunt rudele noastre imediate: membrii genului Homo. Cuvântul „Homo” înseamnă pur și simplu „om” în latină, iar aceste ființe erau într-adevăr aproape de om, cu creier mare, o postură dreaptă, naturi sociale și capacitatea de a folosi unelte. Din păcate, toți sunt acum dispăruți, așa că nu vom ști niciodată de ce erau capabili cu adevărat sau cum au comunicat între ei. Aceste rude umane importante includ Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu și Homo floresienses. Materialul genetic lăsat în urmă de unele dintre aceste specii este studiat și va oferi o perspectivă importantă asupra relației lor cu umanitatea actuală.