O ukulele, scrisă și ukelele, face parte din familia instrumentelor cu coarde și arată ca o versiune mică, cu patru coarde, a unei chitare. Numit și „uke”, este acordat și cântat la fel ca o chitară, acordarea mergând de la coarda de sus la coarda de jos folosind GCE și A la pian, deși ukulele este de obicei acordat cu o octavă mai sus decât chitara. Vine în patru tipuri sau dimensiuni: soprană, ukulele de concert, tenor și bariton.
Instrumentul a fost mult timp asociat cu Hawaii, dar originile sale au fost de fapt în Portugalia. La sfârșitul anilor 1870, marinarii portughezi au adus în Insulele Hawaii un instrument de tip ukulele numit braguinha. Nativii din Hawaii au fost impresionați când au văzut operația rapidă și complicată a degetelor omului cântând la instrumentul cu coarde; l-au numit „ukulele”, care înseamnă „purice săritor” în engleză. În doar un deceniu, a devenit cel mai popular instrument din Hawaii.
Există și o versiune tahitiană, care este destul de diferită de modelul tradițional. Corpul de acest tip este sculptat dintr-o singură bucată de lemn și nu are o cutie de sunet, în sine. Mai degrabă, există o gaură sculptată chiar în mijlocul instrumentului, care este acoperită cu o bucată subțire de lemn în față. Aspectul și sunetul ukulele-ului tahitian este similar cu un banjo; de fapt, uneori este denumit banjo.
Ukulele a devenit popular în Statele Unite în 1915 la San Francisco, California, în timpul Expoziției Internaționale Panama Pacific, unul dintre cele mai populare târguri mondiale pe care le-a văzut vreodată țara. Acolo, Pavilionul Hawaiian a prezentat Royal Hawaiian Quartette, care includea cântători de chitară și ukulele. Muzica a avut un succes uriaș, iar instrumentul a fost rapid asimilat în cultura muzicală continentală. În cinci ani, trupele de vodevil l-au inclus în spectacolele lor, iar noua cultură populară de jazz a început să folosească ukulele în mod regulat.
În ultimii ani, ukulele este adesea asociat cu unii dintre muzicienii mai neobișnuiți și excentrici, cum ar fi Tiny Tim, dar mulți artiști mainstream au experimentat cu el. Foștii Beatles Paul McCartney și George Harrison au fost adesea văzuți cântând la instrument, precum și Jimi Hendrix, Joni Mitchell și Elvis Presley. Astăzi, uke-ul este asociat în principal cu muzica populară și hawaiană. Este un instrument la îndemână prin faptul că este ieftin, mic, ușor și portabil.