Ursul de peșteră a fost un animal din Pleistocen care a evoluat în urmă cu câteva milioane de ani și a dispărut la sfârșitul ultimei ere glaciare, acum aproximativ 20,000 de ani. Spre deosebire de ursul brun, mai familiar, care folosește doar peșteri pentru hibernare, urșii de peșteră au petrecut mult mai mult timp în peșteri, așa cum demonstrează descoperirile de fosile ale acestei specii aflate în mare parte în peșteri. Într-o peșteră din România, Peștera Urșilor, au fost găsite 140 de schelete de urși de peșteră. Acest lucru denotă probabil mai multe generații de animal care trăiește în aceeași peșteră.
Este probabil ca oamenii să fie responsabili pentru dispariția ursului de peșteră, din cauza competiției pentru adăpostul cald al peșterilor. Totuși, ursul de peșteră nu ar fi renunțat fără luptă – specia era cu aproximativ 30% mai mare decât ursul brun, cu o greutate de până la o tonă scurtă (1000 kg) și o înălțime la umăr de 3.5 m. Cealaltă diferență de aspect era o frunte mai abruptă decât cea a unui urs brun.
Spre deosebire de ruda sa contemporană, ursul american cu față scurtă Arctodus, ursul de peșteră eurasiatic era în mare parte erbivor, consumând ierburi, iarbă, fructe de pădure și miere de la albinele sălbatice. Strict vorbind, ursul de peșteră era omnivor, cu excepția verii, când trăia cu o dietă bazată pe plante.
Fiind foarte dependenți de materialul vegetal pentru hrană, urșii de peșteră au suferit de-a lungul Pleistocenului, care a fost o perioadă de scădere a temperaturii, glaciații și păduri în retragere. Pe măsură ce pădurile s-au dispărut, acestea au fost înlocuite cu stepe largi, reci, ierboase, care nu oferă suficientă hrană. Acest lucru, în combinație cu competiția umană, a dus la moartea animalului.
În mai 2005, oamenii de știință din California au reușit să recupereze ADN-ul din dintele unui urs de peșteră care a trăit între 42,000 și 44,000 de ani în urmă. Acest ADN a fost secvențiat și au fost descoperite 21 de gene de urși de peșteră. Acesta este unul dintre câteva exemple de recuperare cu succes a materialului genetic de la specii dispărute și ridică posibilitatea ca urșii de peșteră, împreună cu alte animale din Pleistocen, să fie recreați folosind biotehnologia într-un viitor nu prea îndepărtat.