O propoziție care utilizează un verb reflexiv conține substantive subiect și obiect care sunt aceleași. În exemplu, „Ea s-a făcut de rușine”, pronumele subiect „ea” și pronumele obiect direct „ea însăși” sunt aceeași persoană. Verbul, care își exprimă acțiunea sau starea de a fi, nu este aplicat unei alte persoane sau lucruri și se poate spune că se reflectă asupra ei.
Există unele verbe care sunt atât de inerent reflectorizante încât substantivul obiect direct poate fi omis și poate fi înțeles că se referă la subiect. În cele mai multe cazuri, un verb reflexiv va fi contextual. Același verb din exemplul paragrafului anterior poate fi folosit, „Ea și-a stânjenit mama”. De data aceasta, verbul nu este reflexiv. Unii lingviști și alții care studiază structura limbilor se referă la subiectul și obiectul unei propoziții ca „agent și pacient”.
Majoritatea limbilor au reguli sau convenții gramaticale pentru construirea propozițiilor reflexive. Unele limbi impun o modificare a formei verbului pentru a indica în mod clar utilizarea reflexivă. În spaniolă, de exemplu, particula „se” este atașată la sfârșitul verbului ca sufix. În română, aceeași particulă trebuie să precedă verbul. O convenție neobișnuită în limba engleză este transformarea unor cuvinte într-un verb reflexiv cu atașarea prefixului „self-“, cum ar fi „self-injure”.
În engleză, același cuvânt „self” este de obicei atașat unui pronume care este obiectul propoziției. „A făcut-o de rușine”, se poate referi la oricine; dar „ea însăși” specifică clar că verbul este reflexiv. Schimbarea formei unui pronume atunci când este un obiect direct este comună și în alte limbi. Unii lingviști se referă la verbul reflexiv ca un „verb pronominal”, deoarece aproape întotdeauna, în multe limbi, necesită un obiect direct care este un pronume.
Multe dintre limbile europene mai vechi schimbă atât forma verbului reflexiv, cât și a pronumelui său obiect în moduri destul de complexe. Unele limbi de origine germanică au reguli diferite pentru schimbarea pronumelor în funcție de persoană și număr – eu, noi, tu, ei sau ei. Alte limbi pot avea până la o duzină de variații ușor diferite ale gramaticii corecte, bazate pe subtilități, cum ar fi natura agentului sau pacientului. De exemplu, o formă a unui verb reflexiv se poate aplica unui agent animat, cum ar fi o persoană, în timp ce același verb poate necesita o formă diferită atunci când este utilizat pentru lucruri neînsuflețite.